Пещеру плотно окружали заросли высоких папоротников, густые кусты и деревья – ивы, барбарис, орешник, тук. Если бы Антиной не предупредил, Лешка так бы и прошагал до самого бандитского логова, не заметил бы, настолько хороша была здесь природная маскировка. Впереди, метрах в десяти от затаившихся воинов, мирно журчал неширокий ручей, впадавший в узкую бухту. На небольшой поляне у самого ручья развалилось несколько человек: кто-то напевал, кто-то обстругивал какую-то длинную палку, а кое-кто лениво удил рыбу, от нечего делать забрасывая в ручей тонкую веревку с крючком. Рыба, конечно же, не клевала – что она, дура, что ли? – что ничуть не смущало незадачливого рыбака, в котором Алексей, присмотревшись, узнал лопоухого кудряша Зевку! Ага… и этот здесь. Ну, уж теперь-то явно можно будет раскрутить его на давние кражи, как и на недавние тоже. Отлично! Похоже, все здесь… Осталось лишь выбрать момент.
У ручья как раз показался Парос, при виде которого разбойники оживились и повскакали на ноги:
– Ну, что на этот раз притащил? Только не говори, что соленую рыбу!
Что-то буркнув, верзила уселся в траву и принялся развязывать мешок.
Старший тавуллярий обернулся к сотнику…
И тут же послышался женский крик! Лешка вздрогнул – кричала Пелагея.
И правда, на поляне появилось двое парней, с трудом волочащих за собой отчаянно сопротивлявшуюся девушку.
– Обождем, – тихо прошептал сотник. – Девчонка тут явно нипричем… не надо риска.
Алексей кивнул, соглашаясь.
Между тем, Пелагея орала и кусалась, словно дикая кошка, да еще и, освободив руку, залепила одному из разбойников оглушительную пощечину.
– Ай да кошка! – остальные лиходеи, захохотав, обступили пойманную девчонку кругом, даже Зевка бросил свою удочку.
– А она, кажется, ничего, хорошенькая! – радостно завопил кто-то. – Может, пустим на всех?
– Папа тебе покажет – на всех! – тут же охолонул его Зевка.
«Папа» – насколько знал Алексей, именно так разбойники называли своего предводителя – Герасима Кривой рот.
– А ну, расступись!
Ага – это уже грозно рыкнул Парос.
– Расступись, говорю, дай пройти!
Лиходеи расступились быстро – не дать пройти такому орясине было равносильно самоубийству.
В развалочку, верзила подошел к девушке, поднял за подбородок лицо…
– Ты?! – он удивленно дернулся и отшатнулся. – Ты как здесь?!
– Гуляла! – нагло ответила Пелагея. – А что, нельзя?
– Можно, красавица, – ласково произнес внезапно вышедший из зарослей тука мужчина: коренастый и сильный, с длинными мускулистыми ручищами и редкой бородкой, ничуть не скрывавшей ухмыляющиеся, несколько искривленный влево, губы. Герасим Кривой рот! Старый знакомец.
– Можно, – Герасим улыбнулся еще шире и развел руками. – Только, милая, не здесь.
Парос с вызовом глянул на главаря:
– Это моя невеста!
– Невеста?! – Герасим Кривой рот хлопнул себя ладонями по коленкам. – Так это ты ее сюда притащил?
– Мы гуляли.
– Врет он все, – мотнула головой девушка. – Я специально за ним шла, следила…
– Следила?!
– Думала, шляется к какой-нибудь пастушке… Теперь вижу – ошиблась, – Пелагея независимо повела плечом. – А ну, пустите меня!
– Пустим, – сладко улыбнулся Герасим. – Пустим, голубушка…
– Да, – подал голос Парос. – Я как раз хотел получить обещанное.
Главарь кивнул:
– Получишь ты свою долю, не беспокойся. Что, хочешь прямо сейчас?
– Кто… Кто эти люди, Парос? – заволновалась девушка. – почему они меня держат, а?
Парос нахмурил брови и потянулся к висевшему на поясе ножу.
– А ну, пустите ее! – с угрозой в голосе рявкнул он.
– Пустят, пустят, не волнуйся, – подойдя ближе, главарь банды потрепал его по плечу. – Ты сказал – хочешь получить расчет?
– Да, и сейчас!
– Тогда пошли, – Герасим Кривой рот пожал плечищами, повернулся, и, не оглядываясь, зашагал к кустам.
Почесав голову, Парос радостно подмигнул Пелагее:
– Я сейчас. Жди!
И бегом догнал главаря.
– Пора выручать девку, – повернув голову, шепнул Алексей.
Орест ухмыльнулся:
– Пора, так пора. И все же я бы подождал, когда девчонка уйдет – опасаюсь, как бы эти рожи не взяли ее в заложницы. Тогда нам может прийтись трудновато. Придется бить насмерть – а ты сказал, что нам не очень-то нужны трупы.
– Совсем не нужны, – шепотом подтвердил Лешка. – Ну, или, по крайнем мере – мало.
– Тогда подождем.
По ходу разговора у ручья вновь объявился Герасим, нагнулся… вытирая о подол девичьего платья окровавленный нож!
– Ты… – в ужасе дернулась Пелагея. – Ты убил Пароса?!
Главарь широко осклабился, показывая крепкие желтые зубы, больше похожие на волчьи клыки:
– Нет, я его только пощекотал!
– Ах ты…
Изловчившись, девушка укусила за руку одного из державших ее парней, вырвалась и, пнув Герасима в колено, попыталась бежать.
Конечно, ее тут ж поймали, повалили в траву и с глумливым хохотом принялись стаскивать платье.
– Сначала – я, папа, – спуская штаны, жутко захохотал главарь. – Ну а опосля, может и вы отпробуете, как на то будет моя воля. А ну, раздвиньте ей ноги… Ишь, какая красуля…
Лешка махнул рукой:
– Пошли!
Они вылетели из-за кустов, словно лешие – морские пехотинцы Ореста. Устрашающе вращая над головами мечами, ворвались в гущу бандитов, ожидая лишь одной команды – рубить.
– Стоять. Именем базилевса! – выбежав на середину поляны, громко выкрикнул Алексей.
Державшие девчонку парняги, бросив свою жертву, в страхе попятились к ручью.
– А, тавуллярий… – обернувшийся Герасим Кривой рот тут же признал Лешку. – Дай хоть штаны надеть…
Молодой человек милостиво кивнул:
– Одевай…
И, обернувшись к Оресту, добавил:
– Вяжите их всех, веревки хватит.
Разбойники не оказывали сопротивления, то ли устрашенные четкими действиями воинов, то ли – внезапным появлением должностного лица из сыскного секрета эпарха. Скорее всего, свою роль сыграло и то, и другое.
И воины расслабились. Да и Лешка…
В какой момент главарь бросился бежать – никто так и не сообразил, да и вообще не понял, как так получилось. Вот только что спокойно натягивал штаны и вдруг…
