…узким серебряным ятаганом.
Орудуя веслами, Колупан ловко притулил лодку к мосткам:
– Ну, приехали…
– Слава Богу! – вылезая из лодки, перекрестился Лешка.
Перевозчик ухмыльнулся:
– Пожалте денежку за перевоз и ночлег!
– Так на ночлег же еще не пришли!
– Сейчас придем, – наклонившись, Колупан привязал лодку и по-хозяйски прибрал весла.
Алексей прислушался – странный бухающий звук явно становился ближе, и вот уже в неровном свете месяца и звезд на середине реки показалась какая-то темная масса. Звякнул кимвал…
Галера! Точно – галера. Вернулся «Калим-бей»… Он и должен был вернуться… Но, почему – ночью? Вполне свободно можно было сесть на мель, врезаться в берег, да мало ли еще опасностей на ночной реке? Риск… Как ни крути – риск. И этот риск, несомненно, должен быть чем-то оправдан.
– Идем, – негромко позвал лодочник. – Твой приятель дожидается в моем доме.
– Подожди…
Алексей настороженно вглядывался в ночь, прямо таки физически ощущая нешуточную угрозу.
Вот, вроде бы, на том берегу послышались крики… хотя. Черт там разберет – может, это кричала какая-нибудь ночная птица? Да и вообще, насколько реально заметить с галеры притулившуюся у берега барку. Лешка обернулся к перевозчику, спросил.
– Ночь не такая уж и темная, заметить можно, – негромко пояснил Колупан. – Правда, если знать, что искать.
– Они, я полагаю, знают…
Чу! С реки явственно донесся плеск. Весла!
А вот и лодки… Ткнулись к мосткам одна за другой, из них повыпрыгивали люди – Канташ и прочие рыбаки. К тому времени Алексей благоразумно отошел подальше, в кусты, лишь попросил Колупана:
– Спроси, что там?
Кивнув, тот вышел навстречу своим. Вот остановил кого-то. В полголоса заговорили…
– Турецкая галера, – вернувшись, сообщил лодочник. – Как я тебе и сказал. Что на берегу – не знаю – услыхав весла, наши уплыли раньше, чем подошел корабль.
– Да-а… – Лешка досадливо сплюнул – так ведь ничего и не узнал. – Ну, тогда идем, что ли… Турки не приплывут сюда?
– Вряд ли, – покачал головой Колупан. – Они прекрасно знают, что наш берег – немирный и одинокому кораблю туда лучше не лезть, тем более, ночью.
– А могут кого-нибудь высадить? Скажем, отправить челн?
С реки послышался скрип уключин. Еще одна лодка… последняя. Вот – ткнулась носом в причал. Ага, выбрались двое… Может, они что-то знают? Впрочем, вряд ли…
– Господин, умоляю, давайте еще поищем!
Какой знакомый голос! Нет, явно знакомый… Какой-то молодой человек…
– Ну, пожалуйста, прошу вас! Он не мог утонуть, он очень хорошо плавает… Прошу вас, вернемся хотя бы на середину реки, покричим…
– Ага, – проскрипел в ответ хозяин лодки. – И накричим себе турок.
– Что ж, ладно, – с неожиданно злобой произнес юноша. – Бог свидетель – я вначале просил добром…
Последняя фраза прозвучала по-гречески!
Алексей рванулся к мосткам… Боже!
– Леонтий!
– Я – Лука… Алексей?!!! Ты как здесь!
О, как обрадовался парень!
Лешка с разбега стукнул его по плечу:
– А ты? Господи… Да ты весь мокрый! И почему – босиком?
– Там… – юноша скривился, словно от боли. – Там, в реке – Леонтий… Турки хотели забрать нас… мы уплыли… Хорошо, рыбак меня подобрал, но вот Леонтий…
– Так он еще плывет?!
– Да! Он не утонет, я знаю… Но его может снести на тот берег, к туркам.
– Тогда плывем! – решительно заявил старший тавуллярий. – На ходу все расскажешь… Эй, господин Колупан!
Лодочник с явной неохотою подошел к мосткам:
– Плыть обратно? Вот уж увольте! Да ни за какие деньги!
– Тогда дай нам лодку. И весла! Вот… – Лешка быстро надорвал пояс. – Держи… Не сомневайся, это цехин, золотой… или – дукат, ежели ты так лучше понимаешь.
– Дукат?! – Колупан тут же попробовал монету на зуб. – И в самом деле, золотой.
– Так мы берем лодку?
– Нет! Я сам поплыву с вами.
И снова рыбачий челн раздвинул носом темные воды Дуная. На этот раз Колупан греб осторожно, не торопясь, временами и вообще бросал весла, прислушивался.
– Вы с братом, что, решили переплыть реку? – шепотом поинтересовался Алексей.
– Нет… Просто бросились в воду – некуда больше было. И поплыли – в ночь.
– А что турки?
– А они не видели… Нет, потом, верно, хватились, да уже поздно было.
– Там есть один мыс… – задумчиво протянул Лешка.
Лодочник ухмыльнулся:
– Туда и гребу. Течение здесь сильное, веслами-то не всегда управишься, а уж пловца – точно на мыс вынесет, больше некуда. Если б Патрай, рыбак, тебя, парень не подобрал – и ты б там был, на мысу.
– Но я вовсе не туда плыл… и брат…
– Тут воля реки – не ваша.
– Тсс!
Впереди, показались смутные очертания двух кораблей – узкой хищной галеры и приземистой барки. На обоих судах – там и сямь – виднелись огни… Факела или свечи…
– Не спят.
– Утра дожидаются, – негромко пояснил Лука. – С восходом галера уйдет – я слышал.
Колупан осторожно затабанил правым веслом, разворачивая лодку к мысу… Алексей насторожился – показалось, будто там, на берегу, кто-то кричал или ругался… Нет, точно – ругались!
А вот показался факел!
– Да нет их здесь, говорю! Зря только ноги промочим.
– Да уж, только шайтан знает, куда они уже успели уйти?
– Прячутся где-то… Жаль, нет собак. Ничего, днем, всяко, поймаем!
– Кого, собак?
– Беглецов, дурень!
Снова ругань. Свет факела дернулся, задрожал… исчез за деревьями и кустами. Ушли…
– Думаешь, он здесь? – тихо спросил Алексей.
– Здесь, если уж по реке плыл…
– Тогда давай к берегу… Только осторожно, да встань так, чтобы, если что, быстро отчалить.
– Бабу свою поучи кашу варить…
Развернувшись, лодка мягко ткнулась кормой в камыши.
– Эй, Леонтий! – негромко позвал Лука. – Это мы… свои…
Тишина. Лишь слышно было, как плещутся о берег мелкие волны.
– Леонтий!
Нет, так никто и не откликался.
