Ровно в 25:00 по местному годвинскому времени полковник Клаус Дахам широким шагом вошел в офис Доминика Магнуса. Настроение у Клауса было препаршивейшее. Десять лет назад он убедил себя, что со всем этим покончено раз и навсегда. Затем он узнал, кто такой на самом деле Доминик Магнус, потом ему поручили эту миссию…
И в самый критический момент этому подонку-убийце удалось сбежать.
Нервы Клауса напряглись до предела; ему казалось, что он пилотирует свой маленький звездолет неподалеку от источника какой-то невообразимой гравитации. И кружится он по орбите вокруг этого источника вот уже пятнадцать лет.
«Забудь о ней, — промелькнула еретическая мыслишка. — Она мертва».
Мысль разозлила его еще больше. Тот факт, что она мертва — без возможности воскрешения — и являлся той самой черной дырой, вокруг которой вращалась на орбите его душа. Хелен убил ее же любимчик. Осознание того, что убийца целых десять лет ускользал от возмездия, открыло все старые, почти зарубцевавшиеся раны.
Кровь по-прежнему свежа.
А убийца все еще жив.
Иногда Клаус изумлялся самому себе — почему он так одержим идеей наказания убийцы женщины, которую сам он ненавидел. Ненавидел и бросил. Каждое воспоминание о ней будто кислотой обжигало мозг.
Однако не менее обжигающим было чувство собственной правоты. Необходимость наказания зла шрамом пересекала душу. Шрамом, который уже затянулся и до недавнего времени как бы дремал.
На этот раз Клаус мог бы схватить Доминика, даже не пользуясь полномочиями, предоставленными ему Земным Исполнительным Комитетом.
Однако убийца все равно успел сбежать.
Клаус неоднократно задавался вопросом, знает ли кто-либо, кроме него, кто такой Доминик на самом деле. Знает ли начальство, почему Клаус Дахам с такой готовностью взялся за исполнение своей первой военной миссии со времен Паскаля, в его-то возрасте, когда большинство агентов ЗИК уютно устраивается за удобными столами где-нибудь в штабе? В конце концов Клаус решил, что Дмитрий Олманов, всесильный глава ЗИК, знал. Клаус скептически относился к мифу о всеведении старца, но все сходилось к тому, что Дмитрий знал и, несмотря на это — а может, именно из-за этого — назначил его, Клауса, руководителем операции «Распутин».
«Доминик Магнус», — пробормотал Клаус, нахмурившись. — Претенциознейшее вымышленное имя.
Клаус лишь недавно узнал, что преследуемый им зверь скрылся на Бакунине. Очевидно, «Доминик» появился здесь в год последней попытки Клауса положить конец жизни убийцы.
Прибытие на Бакунин походило на падение в черную дыру. Бакунин не являлся частью Конфедерации, и даже ЗИК не мог внедриться в его общество. Клаус отвечал за связь между Исполкомом и разведкой Экономического Сообщества Сириус-Эридани, когда ему стало известно о том, что убийца не только не прекратил своего существования, но даже и преуспевает.
Досье на «Доминика Магнуса» попало в руки Клауса по чистой случайности. Если бы не эта случайность, оно просто-напросто затерялось бы в лавине отчетов о бакунинских промышленниках, занимающихся производством оружия. Досье запросил один из коллег полковника, и по ошибке его доставили Клаусу.
Как только Клаус выяснил, что ублюдок жив и старые призраки — с которыми, как считал Клаус, он давно и навсегда покончил — воскресли, он сразу же начал искать способ оказаться причастным к операции «Распутин», чтобы получить разрешение самому отправиться на Бакунин.
А потом вдруг, ни с того ни с сего, Олманов назначил его руководителем операции.
«И ты, идиот, упустил „Доминика“!»
Клаус со злостью грохнул кулаком по голографически-прозрачной стене полусферической обсерватории.
Затем, несколько успокоившись, он посмотрел, как проходит операция по очистке захваченной территории от противника. Звездолет Клауса — военно-транспортный корабль класса «Барракуда» с форсированными двигателями — находился на посадочной площадке компании «Годвин Армз Энд Армаментс». Он был модифицирован и обладал достаточной мощью для того, чтобы предпринять атаку на небольшой город. Корабль паралианской конструкции носил название «Колчви'рат», что в переводе означало «Кровавый Поток».
Смертоносный корабль со ста тридцатью прикомандированными морскими пехотинцами Окцисиса… а убийца ушел.
— Полковник?
Клаус резко обернулся.
Обратившаяся к нему женщина была облачена в боевой скафандр со снятым шлемом. В глаза Дахама бросилась короткая прическа с выбритыми поперечными полосами — визитная карточка морпехов. Рыжие волосы и коренастая фигура выдавали в ней уроженку Окцисиса. Она была капитаном — высшим по званию офицером среди морских пехотинцев.
Клаус невзлюбил ее с самого начала. Ему предоставили неделю, чтобы самому подготовиться к миссии, и еще неделю для подготовки морпехов в Солнечной Системе. Брифинги, которые он регулярно проводил перед началом операции, показались ему, по большей части, успешными. Он чувствовал, что вполне может рассчитывать на большинство своих людей.
Но в капитане Кэти Шейн сохранялось какое-то отчуждение. Обращая внимание на стратегические аспекты операции и на тактические детали, она старалась избегать дискуссий собственно о Бакунине. В общем, вела себя так, будто сочувствует бакунинцам.
— Капитан Шейн.
— Вы хотели меня видеть, сэр?
Не совсем так. Дахам хотел выяснить некоторые вопросы.
— Насколько я понимаю, вы не стреляли по Доминику Магнусу, когда он спасался бегством?
— Да, сэр.
Клаус провел рукой по мраморной крышке стола, угол которой был обожжен лазерным лучом — тем самым, который пробил стену, оставив оплавленное отверстие.
— Вы что, испытывали затруднения относительно идентификации цели?
— Нет, сэр.
Клаус внимательно посмотрел в лицо капитану морпехов — все то же безучастное выражение. Его снова охватило раздражение.
— Тогда, может быть, соблаговолите объяснить мне, почему вы не открыли по нему огонь?
— Сэр, мы получили приказ-инструкцию от Земного Исполнительного Комитета не идти на углубление любого конфликта на Бакунине…
Клаус кивнул.
— Пока наша основная миссия не достигнет нужной стадии… и так далее, и тому подобное. Это мне известно. Вы не ответили на мой вопрос. Почему вы не открыли по нему огонь?
«Что это у нее там на верхней губе? Струйка пота? Хорошо».
— Сэр, к тому времени, когда мы взяли мишень на прицел, он уже покинул пределы периметра комплекса. Мы получили приказ не…
— Понятно. — Клаус нервно заходил вокруг стола. — А теперь слушайте меня внимательно, капитан. Кто руководит данной операцией?
— Вы, сэр.
— Я рад, что мы с вами согласны по этому пункту. — Клаус сел в кресло. — Я хочу, чтобы впредь вы неуклонно его придерживались.
— Сэр?
— ЗИК не командует этой миссией Я руковожу ею И когда я даю установку на уничтожение цели, вы должны уничтожить ее.
