Грон несколько мгновений рассматривал собравшихся, пытаясь понять, что изменилось, но Толла улыбнулась ему одними глазами, и он решил, что напыщенный вид Алкаста – всего лишь мишура.
– Со мной три тысячи двести три бойца. Все обучены и вооружены. Каждый имеет шлем, двухслойную кольчугу, выдерживающую попадание стрелы, выпущенной из большого лука на расстоянии двадцати шагов, треугольный щит, сдвоенный стальной лук на деревянном ложе, бьющий на триста – четыреста шагов, два меча, боевой бич, три метательных ножа, кинжал, четырехметровую пику и аркан.
Пока Грон перечислял вооружение, в палатке нарастал возбужденный гул. И когда он наконец закончил, вся палатка бурлила. Алкаст ошарашенно уставился на него, а потом, запинаясь, произнес:
– Вы хотите сказать, что ваши люди умеют пользоваться всем этим?
– Испытайте, – предложил Грон.
Толпа загомонила и повалила к выходу. Толла с тревогой взглянула на Грона, но он успокаивающе улыбнулся и отправился следом за всеми.
Когда быстро разросшаяся толпа подошла к лагерю Дивизии, там уже натягивали палатки. Грон с легким поклоном повернулся к Алкасту:
– Выбирайте любого.
Тот окинул работающих бойцов внимательным взглядом и ткнул пальцем в ближайшего:
– Вот этот.
Грон сделал знак раздетому по пояс бойцу, и тот, подбежав, четко представился:
– Сержант Крой, пятый десяток второй сотни третьго полка. Грон обратился к Алкасту:
– Что хотите испытать, господин?
Алкаст указал на какого-то воина со щитом:
– Пусть попадет в этот щит с… двухсот шагов. – В толпе раздался удивленный гул, а Алкаст закричал солдату: – Дальше! Отойди дальше!
Грон усмехнулся. Алкаст Великолепный поставил сложную задачу, но он помнил этого сержанта, тот входил в сборную полка по стрельбе. Пожалуй, Алкаст будет удивлен, хотя останется ли он довольным, еще вопрос.
– Зачем, благородный Алкаст? Пусть дальше отойдет стрелок. А мы будем наблюдать рядом со щитом.
По толпе пробежал испуганный шепоток, но никто не ушел. Принесли две пики и воткнули их в землю. Воин гордо поставил между ними щит и широким шагом отошел в сторону. Сержант одним движением вскочил на коня, рысью отъехал шагов на сто шестьдесят и резким движением натянул тетиву обоих луков. Грон поднял руку и резко опустил. Первый болт прошел под бронзовым умбоном и пробил щит навылет, а второй воткнулся прямо в центр. По рядам зрителей пронесся восхищенный шепот. Грон обернулся к Алкасту:
– Будет ли, господин, проверять что-то еще? Тот величественно кивнул:
– Пусть покажет, как он владеет этим, как ты назвал, арк… Грон почтительно наклонил голову:
– Это просто веревка с петлей.
По толпе пронесся пренебрежительный шепоток. Грон поднял ладонь и сделал знак пальцами. Сержант кивнул и, дав шенкеля коню, с места ушел в галоп. Шагов за пятнадцать до зрителей он гибким движением взметнул над головой скрученный в кольца аркан, пару раз крутанул его и метнул. Петля хлестнула по лицу стоящих рядом с Алкастом двух реддинов и упала на их копья, – сержант рывком затянул петлю, накинул конец аркана на седельный крюк и развернул коня. Копья звонко стукнулись друг о друга и полетели вслед за конем, а один из реддинов, не успевший выпустить копье, рухнул на землю. В толпе раздались смешки, реддинов никогда особо не любили. Алкаст досадливо поджал губы и отвернулся. На этом испытания закончились.
Вечером Грон, Франк, Улмир, Толла, Сиэла и Беллона собрались в палатке Франка. «Ночные кошки» расположились недалеко от его палатки в самой середине лагеря Дивизии. Грон коротко обрисовал обстановку.
– …Так что нас пытаются зажать сразу с двух сторон. Мы должны покончить с горгосским вторжением не позже чем через год. И вплотную заняться венетами. Хотя, вполне вероятно, Сиборн сможет разобраться сам. А что известно о горгосцах? Сколько их и где они?
– Известно мало, – отозвалась Толла. – Алкаст велел перехватывать крестьян, бегущих от войны, но те знают мало, а часто просто несут околесицу. Во всяком случае, все – и стратигарий, и Всадники – настаивают на том, что зимой воевать нельзя. Они предложили распустить войско до весны, а весной, после посева, собрать вновь.
Мужчины удивленно переглянулись. Потом Франк выпалил:
– Да они что, с ума сошли? От южного побережья до Эллора пол-луны пешим ходом, а сколько собирать войско: луну, две? Да горгосцы захватят столицу, стоит только последнему ополченцу добраться до дому.
– Всадники думают о том, кто будет по весне засевать их землю, – нарочито серьезно заметил Грон.
Франк фыркнул и прижал к себе Беллону:
– Если горгосцы захватят страну, то это уже будет не их земля.
– Кстати, а почему Алкаст – твой полководец? – спросил Грон у Толлы.
Девушка усмехнулась:
– Когда пропал его отец, в храме Эора, Отца-луны, ждали две луны, а потом объявили сыном Луны его сына. Элития очень долго не воевала, так что опытных командиров нет, а если следовать традиции, то только стратигарий или командующий Священной Тысячей могут командовать войском. Так что Алкаст Великолепный просто меньшее из зол.
– Ты сама могла бы командовать, – не согласился Грон. – К тому же если вызвать его на схватку на мечах, то любая из твоих девушек срубит его напыщенную башку через пять ударов.
Толла улыбнулась:
– Ну я не даю ему слишком много воли.
Некоторое время они молчали, потом Грон, вздохнув, произнес:
– Делать нечего, надо идти на юг. Нельзя драться вслепую, и еще более опасно сидеть и ждать, пока горгосцы придут и откроют нам глаза.
Эта ночь была ночью неистовой любви. Все осознавали опасность, и где-то подспудно витала мысль, что эта встреча может быть и последней.
Когда они разошлись, Грон посмотрел на Франка, печально смотрящего вслед ушедшим девушкам, и ткнул его в бок:
– Что, очередной раз отказалась? Тот кивнул. Грон обнял его за плечи:
– Не переживай, закончится эта война, я сам с ней поговорю. – И когда Франк, слегка повеселев, уже скрылся в ночной тьме, тихо добавил: – Если останемся живы.
Через три дня Дивизия покинула лагерь войска и двинулась на юг. Полки шли фронтом колонн, перекрывая почти пятьдесят миль и широко раскинув щупальца патрулей с обученными собаками. Через пол-луны патрули обнаружили первых горгосцев. И те, кто выжил, попали к Ягу.
Когда Яг закончил доклад, Грон спросил:
– Значит, говоришь, корабли с войсками продолжают приходить, несмотря на зимние шторма?
Яг кивнул и добавил:
– Стоит порыскать и отловить кого поинформированнее. Пока притаскивали только уровень сотника, да один раз был тысячник из наринцев.
Грон задумчиво покачал головой:
– Согласен. Все-таки семьдесят тысяч, и еще везут… Создается впечатление, что они хотят взять массой, чтобы элитийцы ничего не смогли поделать.
Яг хмыкнул:
– Или знают о Дивизии. Грон рассмеялся:
– Ты прав, я что-то упустил из виду столь очевидный ответ. На следующий день Дивизия двинулась в сторону побережья.
Полки разошлись широким веером, подстерегая отбившиеся отряды и вражеских фуражиров, так что
