В это время Иванка и другие цыгане окружили маленьких всадников и жадными глазами разглядывали красавца коня.
Белокурый мальчик, сидевший на нем, весь зарделся от удовольствия при виде такого внимания к своему скакуну.
— Хороший конь! Редкий! Откуда он у тебя?.. Поди, тысячу рублевиков за него дадено, — сверкая глазами, выспрашивал гимназиста цыганский начальник.
— Не знаю, сколько! Мне его бабушка подарила, когда я перешел из первого класса во второй, — с некоторой гордостью отвечал гимназистик.
— А эти кони тоже, поди, бабушкины? — снова спросил цыган.
Мальчик не успел ответить. Черненький студент подъехал к нему и, перегнувшись в стременах, сказал по-французски:
— Ну, не советую распространяться больше. Среди цыган — много воров… Бог ведает, что у них на уме сейчас… Поэтому всего благоразумнее будет повернуть домой и скакать обратно… Ну, друзья мои, стройся… И вперед, рысью марш!..
И черненький студент первый пришпорил свою лошадь. Четыре мальчика последовали его примеру и, кивнув цыганам, во весь опор понеслись по мягкой проселочной дороге.
Глава VI
— Вот так конь! — Не конь, а картина! — Жизни не пожалею за такого коня!
— Диво-лошадь, что и говорить! Тысячу стоит, ничуть не менее…
Так говорили между собою цыгане.
Всадники давно уже скрылись из виду, а цыгане, всем табором собравшись в круг, все еще жадно смотрели вслед ускакавшим.
Наконец дядя Иванка вернулся первый на свое место под липой и, почесав кудлатую голову, проговорил:
— Такого коня в жизни я не видывал еще доселе. Теперь день и ночь о нем думать буду… И тому, кто мне этого коня раздобудет, я все отдам, ничего не пожалею… Помощником, рукою своею правою сделаю, как брата родного лелеять стану и беречь, а состарюсь — весь табор ему отдам под начальство, хозяином и старшим его надо всеми поставлю… Только бы вызвался кто из молодцов раздобыть мне красавца коня!
Едва успел окончить свою речь хозяин, как все находившиеся в таборе мужчины, юноши и подростки шумною толпою окружили его и загалдели своими гортанными голосами:
— Пошли меня, дядя Иванка!
— Нет, меня пошли! Я тебе это дело оборудую ловко!
— Лучше меня, хозяин; у меня счастье особенное!
— А мне бабка-колдунья наворожила удачу — всякий раз счастливо коней уводить.
— Ладно, врешь ты все! Я тебя счастливее! Все это знают… Я докажу, пускай только хозяин меня пошлет…
Вдруг звонкий детский голосок покрыл мужские:
— Дядя Иванка, пошли меня!
И, сверкая глазами, Орля вынырнул из толпы.
Дружный насмешливый хохот встретил его появление:
— Тебя?.. Да ты бредишь, что ли, мальчишка! — Не суйся не в свое дело, не то попадет!
— Ишь ты! Наравне со старшими нос сует тоже!
— Проучить бы его за это, братцы!..
— Кнутом бы огреть, чтобы небу жарко стало!
— И то бы кнутом!
Последние слова точно огнем опалили Орлю; он затрепетал всем телом, вытянулся как стрела. Лицо его побледнело, губы вздрогнули и белые зубы хищно блеснули меж них. В черных глазенках загорелся гордый огонь.
— Дядя Иванка! — проговорил он, окидывая окружавших его цыган презрительным взглядом. — Ты — хозяин и начальник надо всеми, следовательно, голова.
И ты меня хорошо знаешь. Кто тебе больше меня добычи приносит? Никто!.. Двенадцать годов мне, а другой старый цыган послужил ли табору так, как я?.. Вспомни: я тебе трех коней у помещика увел, корову у крестьянина, из стада четырех баранов, а сколько перетаскал поросят, овец да кур, и счет потерял… Сам ты меня в пример другим ставишь, Орленком — Орлей прозвал за лихость, так почто же позволяешь издеваться надо мной? Вот они все за награду тебе коня привести обещают, а мне ничего не надо от тебя. Одного прошу: приведу коня — не выгоняй Гальки, дай ей жить у нас, не заставляй ходить на работу. А больше ничего не спрошу… Так пошли же меня, дядя Иванка, Богом тебя заклинаю, пошли!
Горячо и убедительно звучала речь мальчика. И когда он кончил, долгое молчание воцарилось кругом.
Дядя Иванка сидел, опустив голову на грудь, и что-то раздумывал. Прошло минут пять. Наконец он поднял ее снова и обвел глазами толпившихся вокруг него и Орли мужчин и женщин.
— Слушайте все, — возвысил он голос, — мальчишка правду сказал. Ловчее и проворнее его не найти среди нас. Да и ростом он много меньше всех нас будет. Куда мы, большие, не пролезем, он без труда пройдет. Его и посылаю… Слышь, Орля? Посылаю тебя! Отличись, Орленок! А приведешь коня — тебя и твою сестренку к себе возьму в хозяйскую телегу и заместо родных детей буду держать… Вырастешь, опять-таки хозяином вместо себя назначу. И Гальке не житье будет, а масленица тогда. Так и знай… Если же бахвалишься зря и коня не раздобудешь, не погневись, мальчик: тебя кнутом исполосую, а Гальку брошу среди леса — ты это знай… А теперь к делу… Не надо нынче идти на работу! Собирайтесь, женщины! Сейчас двинемся в путь, отойдем подальше через лес, на прежнюю стоянку.
— Слышишь, Орля, мчись во весь опор. Как уведешь коня прямо к последней нашей лесной стоянке лети, там тебя и будем дожидать, — закончил свою речь, обращаясь к мальчику, дядя Иванка.
Глава VII
Ночь. Светлые сумерки окутали землю. Легкий июньский полумрак прозрачен. Отчетливо видно в нем кто идет по большой дороге к усадьбе. Но если прокрасться вдоль берега большого пруда с обрывистыми берегами, можно остаться невидимым в тени ракит.
Небольшая вертлявая фигурка крадется по самому береговому скату, держась за прибрежные ракитовые кусты.
Над головою раскинулись шатром плакучие ивы, и под ветвями их можно укрыться от зорких глаз.
Орля вышел из лесу сразу после заката солнца. Он прокрался между двумя стенами молодой, чуть поднявшейся ржи и достиг пруда. Здесь, под кустом ракиты, дождался он предночных сумерек и пошел дальше.
Теперь уже и до усадьбы рукой подать. Вот белеют стены господского дома за деревьями сада… Лишь бы пробраться в сад, где гораздо темнее от частых деревьев и кустов. А там он осмотрится и проберется дальше под тенью дерев до самого двора, к конюшням.
Жутко одно: не умолкая, трещит у господского дома сторожевая трещотка, и то и дело лают собаки, будя ночную тишину.
Про собак Орля вспомнил, проводя последние минуты в таборе. Он захватил для них с собою сухих корок черного хлеба.
Медленно прокрался цыганенок берегом пруда и подобрался к изгороди усадьбы. Она была невысока:
