загадкой, на чьей стороне будут здешние обитатели.
За спиной эхом звучали шаги друзей, догнавших его на лестнице, и Лайнэ ощутил неожиданную уверенность, словно они стали живым щитом, отгородившим его от внешней неприязни.
Подойдя к самой двери зала, они услышали проникнутый праведным гневом голос Иламира, резко звучащий на фоне непривычной тишины.
— Он, что, один там? — вполголоса хихикнул Лорелин.
— Угу. Репетирует свою обвинительную речь, — Альтамир фыркнул и взглянул на Лайнэ. — Что будем делать?
— Как что? — тот изобразил на лице искреннее удивление. — Конечно, каяться, валяться в ногах, молить о прощении и обещать, что мы больше так не будем!
Компания титаническим усилием воли сдержала рвущийся наружу смех. Их сдавленное хихиканье особенно уместно звучало на фоне весьма патетической части обвинительной речи в зале:
— …И яркий пример его дурного влияния имеется у нас перед глазами. Взгляните на этих двоих! На Исси и Фэссэ! Не мне судить о методах воспитания Странников в других кланах. Зато об этом позоре нашего народа я могу говорить открыто. Я, конечно, понимаю, что наш Исси всегда был увлекающейся натурой, но ему самому никогда бы и в голову не пришло стать Волком. Значит…
— Ничего это не значит! — звонкий голос Исси раздался неожиданно, как пощечина. Веселье компании как будто смыло. И только Лайнэ воспринял это спокойно, продолжая прислушиваться к происходящему в зале.
— Ты еще скажи, что сам додумался до такой потрясающей дурости! — ехидно бросил Иламир. — Я знаю, что ты у нас не самый умный собрат…
— Прекрати его оскорблять! — голос Шалмиры дрожал от гнева. — Кто бы здесь говорил об уме!
— Не надо, Шаллэ, — снова раздался голос Исси. — Я сам могу за себя постоять. А оскорбления твоего брата мне безразличны. Если меня и волнует чье-то мнение, то уж не его точно… Знаешь, Ллаэ, может быть, это и дурость. Но я так не считаю. Я сам решил стать Волком, потому что мои корни находятся в Стае. И я ничуть не раскаиваюсь в своем решении…
— Прекрати, Хэйшин, — прохладный голос Фэссэ как и всегда был ровен. — Перед кем ты отчитываешься? Иламир уже осудил нас, ему все равно не понять. И вообще, единственный, кому мы что-то должны, это наш Вожак. Волки не отвечают перед Советом Странников.
— Да какие вы Волки?! — взвился Иламир. — Парочка сопляков, которым задурил голову выродок Стаи!
— Не смей оскорблять нашего Вожака, — в голосе девушки появились опасные металлические нотки.
— Вожака! — Иламир нервно рассмеялся. — И где же он, ваш драгоценный Лайнэ? Что же это вы его защищаете, а он неизвестно где шляется? Может быть, просто испугался наказания Совета и сбежал?
— А может быть, кто-то просто не потрудился дождаться моего появления? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался Лайнэ, заходя в зал, и отвесил насмешливый поклон ошарашенному братству. — Мое почтение высокому собранию.
«Высокое собрание» смотрело на него со странной смесью неодобрения и восхищения. У него на мгновение создалось впечатление, что все здесь были уверены в том, что он действительно сбежал от неприятностей.
И только в глазах стоящих перед старейшинами друзей явственно читалось: «Наконец-то. А мы уже заждались!»
— Прошу прощения за свое опоздание, — Лайнэ окинул их коротким взглядом. — Я бы раньше появился, да меня как-то забыли поставить в известность о времени, а дожидаться, как я уже сказал, не стали. Интересно, почему? Мне было бы весьма любопытно услышать твою речь с самого начала, Ллаэ, — он обернулся к противнику.
— А… Как?.. Что ты здесь делаешь? — возмущенно поинтересовался тот, совладав с собственной растерянностью.
— Хм… Насколько я помню, все здесь собрались исключительно ради меня, — Лайнэ безупречно изобразил искреннее недоумение. — Я ошибся?
В зале послышались сдавленные смешки. Глупость сказанного Иламиром оценили все.
Новоиспеченный обвинитель сжал зубы и одарил Лайнэ самым уничижительным взглядом.
— Нет, не ошибся, — один из старейшин смерил Волка пронзительным взглядом, натолкнувшись на спокойную непринужденную улыбочку. — Мы действительно собрались здесь из-за тебя, Лайнэ… И из-за твоих друзей. Ты знаешь, в чем тебя обвиняют?
— Догадываюсь, — Лайнэ пожал плечами. — Увы, как я уже говорил, оценить ораторское искусство обвинителя с самого начала у меня не было возможности. Но я уже общался с Иламиром, и вряд ли он сказал здесь что-то новое, кроме оскорблений меня, моего народа и моих друзей… Впрочем, я буду весьма вам признателен, если Совет повторит мне содержание обвинения без всех этих дополнений.
— Разумеется, — сухо кивнул старейшина. — Тебя обвиняют в нарушении Кодекса братства Странников, подрыве его устоев… В общем, в предательстве братства.
— Ясно… — протянул Лайнэ и бросил короткий взгляд на Исси и Фэсс. — А моих друзей?
— В отступничестве от Кодекса, — негромко ответила Фэссэ. — Подразумевает под собой, что нас лишат звания Странников, заберут посохи и будут проводить воспитательные процедуры, чтобы мы снова могли доказать свою преданность братству и Кодексу… — она передернула плечами и прямо посмотрела на него. — Я не хочу такого, Вожак… — ее глаза умоляли — «сделай же хоть что-ниубдь».
Иламир откровенно перекосился от ее последних слов.
— Это не вам решать, — надменно бросил он. — Ваша судьба — в руках Совета…
— Нет, — негромко, но твердо бросил Лайнэ и прямо посмотрел на старейшин. — Волки не подлежат суду Совета Странников. А мы — Волки, — он оглянулся и громко повторил. — Да, мы — Волки. Мы — Стая! Чему вы все так удивляетесь? Не вы ли настойчиво твердили мне, что я волчий выродок?
— Лайнэ… — Орегонд чуть подался вперед. — Не надо…
— Что — «не надо»? — Лайнэ резко развернулся к нему. — Разве я неправду говорю? Чего действительно не надо, так это делать такие удивленные лица. Из всех, кто здесь присутствует, и десятка не наберется тех, кто никогда не говорил подобного за моей спиной. Предательство братства… — он устало посмотрел на Совет. — Я не предавал братство. Нельзя предать то, частью чего ты никогда не являлся.
— Ты прошел испытание, взял посох. Ты был Странником, — сосед Орегонда мрачно смотрел на Лайнэ. — И как любой из нас, был обязан соблюдать Кодекс. Ты Странник, который пошел против братства. И судить тебя тоже будут, как Странника.
— Мне полагается испугаться? — насмешливо поинтересовался Лайнэ и взглянул на Иламира. — Поздравляю, ты своего добился. Я бы сказал, что больше не стану омрачать твою жизнь, но, боюсь, это будет откровенной ложью. Потому что ты просто не сможешь меня забыть, Ллаэ.
Он сжал ладонь и встряхнул кистью. Посох Странника удобно лег в пальцы и словно прильнул к ладони. Лайнэ виновато взглянул на Орегонда и, одним движением сломав оружие об колено, бросил обломки к ногам старейшин под приглушенный то ли выдох, то ли стон, пронесшийся по залу:
— Я отрекаюсь от вашего братства. Ваши законы и ваш Кодекс больше не являются моими обязательствами. Отныне я становлюсь Вожаком Стаи и буду искать свой Путь.
Орегонд дрожащими руками поднял с пола обломки темного дерева. Лайнэ, повинуясь порыву, преклонил перед ним колено и чуть слышно проговорил:
— Прости, Мастер. Я не мог поступить иначе. Ты ведь понимаешь…
— Я так надеялся… — Орегонд осторожно завернул сломанный посох в плащ и опустил одну ладонь на плечо Волка. — Да, я понимаю. И знаешь что, я смогу его починить. Он с самого начала был не таким, как другие мои работы. Мне кажется, он еще сможет тебе послужить, Вожак Стаи. Пусть это будет мой тебе дар на Принятие Венца.
— Почту за честь, Мастер, — Лайнэ тепло улыбнулся ему и поднялся на ноги.
— Ну что же, одной заботой меньше, — неожиданно раздался за его спиной едкий голос Иламира. — Можешь убираться отсюда, Волк. Искать свою гипотетическую Стаю. Могу даже пожелать тебе удачи в этом бессмысленном деле. Ведь общеизвестно, что Волков вырезали под корень. Благодаря твоему отцу,
