— Сдаётся мне, что ты… — начал было Альтамир, но вовремя перехватил её взгляд и прикусил язык.
— Я пойду, пожалуй, — девушка поднялась из-за стола, но Инри схватил её за руку, сам испугавшись своей смелости, и умоляюще проговорил:
— Нет, останьтесь! Ещё десерт…
— Ну хорошо, — она снова села и весело посмотрела на него. Нет, определённо, ей нравился этот мальчик. Она сделала серьёзное лицо и учительским тоном проговорила:
— Для этого ты должен выполнить одно условие…
— Какое? — Инри был полон решимости горы свернуть.
— Перестань называть меня на «вы».
Он с такой готовностью затряс головой, что можно было предположить, что она у него сейчас отвалится. Эртэ снова рассмеялась:
— Думаю, мы найдём общий язык, Инри.
После ужина она долго шепталась с Терти и Альтамиром в гостиной, пока Инри возился с Вэльфором. Он иногда ловил на себе внимательные взгляды девушки, но изо всех сил старался не краснеть. Ему очень хотелось послушать, о чём они говорят, уж не о нём ли, но до них было далековато, и Инри не слышал ничего, кроме негромкого «бу-бу-бу». При этом по лицу Странника разливалось самое довольное выражение.
Но, как это ни огорчало Инри, Эртэ вскоре засобиралась в Академию. Он безмолвной тенью стоял у двери, глядя, как она накидывает плащ.
— Ну, я пошла, — она поглядела на него и улыбнулась. — До встречи, Инри. Удачи в учёбе, — Эртэ приподнялась и осторожно поцеловала его в щеку, потом кивнула Альтамиру и Терти и вышла из дома.
Лицо у Инри было совершенно неописуемое. Он механически коснулся лица там, где на скуле горело пятно от прикосновения её губ, и нерешительно расплылся в смущённой улыбке.
— Инри, — голос Альтамира вывел его из транса.
— А? Что? — он обернулся и краем глаза ухватил на полу лёгкую вспышку. Нагнувшись, Инри поднял тонкое кольцо с кроваво-красным камнем.
— Знакомое выражение лица, — Альтамир прислонился к стене. — Из этого можно заключить, что ты в очередной раз влюбился.
Инри помрачнел. Воспоминание об Онни вновь обожгло сердце. Альтамир чутко уловил его мысль и проговорил:
— Не вздумай ставить крест на себе из-за того, что её больше нет. Ты даже не любил её. Я знаю Онни. Она не простила бы себя, если из-за неё произошло бы что-нибудь подобное. Так что можешь влюбляться, если твоему сердцу этого хочется.
— А смысл? — Инри поднял на него глаза. — Ну, влюблюсь я в Эртэ, и что дальше? Ты же сам слышал, она человек, а значит мы не будем вместе. Хотя бы потому, что мне не хочется становиться человеком.
— Ты слишком торопишься с выводами, — Странник положил ладонь на его плечо и улыбнулся. — Для начала тебе стоило бы почитать исторические хроники. Думаю, там ты найдёшь много интересного. Взять, к примеру, Долину Вьюнка. Это на севере. Там живёт одно из эльфийских племён. Они издавна заключают союзы с людьми гор. Пожалуй, во всей Долине не найдётся Эльфа, у которого не было бы в роду людей. Разве что у Пришедших. К тому же тебе сначала придётся завоевать Эртэ, а уж потом думать, что вам делать. А сейчас, — тон его стал непреклонным, — в кровать!
Глава 5
За Воротами на много миль тянулась пустынная каменистая дорога, а далеко на горизонте высились пики гор. Лишь в самом начале дорога шла через негустой подлесок, но довольно скоро вышла на широкое плато, на котором каким-то чудом произрастал жёсткий колючий кустарник да бурая трава вдоль тракта.
— Весёленькое местечко, — хмыкнул Ярт, осмотревшись.
— Может и не очень весёлое, зато безопасное, — фыркнула Фэль. — Лучше прибавь ходу, а то и к ночи не доберёмся.
Они направились к горам. Ярт негромко насвистывал, глядя на вечереющее небо. Фэль посмотрела вперёд и тяжело вздохнула:
— Похоже, придётся остановиться на дороге. Лошадям нужно отдохнуть. Жаль, я рассчитывала сегодня добраться до Тхартнэля.
— Ничего, поедем пораньше, — беззаботно отмахнулся Ярт, спускаясь на землю и отпуская Гэллэра.
— Придётся, благо Рог будет петь над самым ухом, — Фэль усмехнулась.
Однако она подняла его ещё до Рога. Ярт, позёвывая, взобрался в седло и тронулся за ней.
Небо всё ещё было покрыто ночным бархатом, однако уже было заметно приближение утра. Ярт посмотрел на горы, которые существенно приблизились, и с него моментально слетел сон. Там полыхало зарево пожара. Фэль проследила за его взглядом и спокойно проговорила:
— Не волнуйся, это не пожар. Это огни Тхартнэля. Факелы погасят с зарёй.
До гор осталось совсем недалеко, и Ярт, присмотревшись, увидел, что в горах вырублен исполинский замок. Его стены освещались сотнями факелов, которые издалека сливались в большое огненное пятно.
— Тхартнэль — последняя крепость, в которой ещё несут стражу, — проговорила Фэль. — В своё время здесь незамеченным пробудилось зло, но после установления очередного мира Эльфы четвёртого племени высекли в склонах Драконьего пика сторожевую крепость, дав обет всегда оставаться на страже мира. Видишь, там, на самом пике, маленькая башенка? — Ярт кивнул, различив её. — Именно оттуда каждое утро звучит Рог, сообщая Странникам и Стражам, что миру нужна их помощь.
Вскоре копыта лошадей выбили дробь на каменном мосту, соединявшем две стороны пропасти перед Тхартнэлем. Ворота были открыты, но перед ними стояла стража. Два воина шагнули на освещённое пространство и преградили им путь:
— Кто вы?
— Спокойно, Айнэр, свои, — Фэль откинула капюшон с лица и тоже въехала в круг света, очерченный факелом.
— Фэльмарэ, — стражник опустил секиру. — Рад тебя видеть. Некоторые по тебе, правда, уже поминки справили.
— Это ещё почему? — поинтересовалась она, поглаживая рукоять кнута.
— Ну как же, — второй стражник хмыкнул. — Ты ведь в Вэльтарет отправилась. Из Проклятого города пока ещё никто не вернулся.
— А много туда уезжало, как я? — девушка усмехнулась. — А кто туда уехал, тот и сейчас там живёт, и некоторые, надо признать, неплохо. Только, честно говоря, никакого желания возвращаться туда у меня почему-то нет.
Воины весело улыбнулись и перевели взгляд на Ярта:
— А это кто?
— Он со мной, — Фэль спустилась и взяла Грайсера за узду. — Мы к Орфэльмеру. Он здесь?
— Естественно, — Айнэр кивнул. — Кто ещё будет Странников принимать? Совет состоится послезавтра, — шепнул он, когда Фэль проходила мимо него.
Девушка чуть заметно кивнула, и они с Яртом вошли в ворота. Над Тхартнэлем разнёсся звук рога, и Айнэр потушил факелы около ворот.
— Кто такой Орфэльмер? — ревниво поинтересовался Ярт, внимательно слушавший весь разговор.
— Главный мастер, градоначальник Тхартнэля, — Фэль усмехнулась. — Он подберёт тебе меч.
