врасплох. Сначала прирезали двоих часовых, поставленных вокруг лагеря, – в этой спокойной местности никто не опасался нападения. Затем на главную палатку вылили масло и подожгли. Спросонья люди выскакивали наружу, а там их уже ждали. Чиновников, забившихся под одеяла, перебили чуть позже, а визиря Махмуда зарезал лично шейх – они спали в одном шатре.
– Да, ваша милость, – заметил Богдан, стараясь говорить небрежно, – ловко вы их. Чистая работа, как говорится…
Шейх, усмехаясь, посмотрел на Богдана – очевидно, не вполне понял дословный перевод фразы «чистая работа», но сориентировался по смыслу.
– Да, всё получилось как надо, – согласился аль-Хасим, – но ты имей в виду, что теперь мне отступать некуда. Или я заполучу те сказочные вещи, о которых ты мне рассказывал, либо… сам понимаешь. Вернуться просто так ко двору халифа мне теперь невозможно, я могу придти туда только для того, чтобы занять трон.
– Почему же? – удивился Богдан. – В случае какой-нибудь неудачи всегда можно сказать, что на нас напали какие-то разбойники…
– Ты чего это? – рука шейха метнулась к сабле. – Решил пойти на попятную?
Богдан успокаивающе выставил перед собой ладони:
– Что вы, что вы! Просто я прикидываю любые вероятные варианты. Ну вот, хотя бы, убили бы меня случайно сейчас – что бы вы делали?
– Не мели чушь! Все люди Абдаллаха были предупреждены о тебе, все воины знали, в каком ты шатре, так что никто тебя бы не тронул. На крайний случай Абдаллах же назвал тебе пароль – «аль-Хасим», правильно?
– Конечно, разумеется, я понимаю, – согласился Богдан, который завёл подобный разговор специально, чтобы лишний раз напомнить шейху о ценности своей персоны. – Но мало ли что могло произойти.
Аль-Хасим только отмахнулся.
– Кстати, – заметил Богдан, – вы сказали послед-ний раз «люди Абдаллаха». То есть, это не ваши воины?
– Мои, его – какая разница? Абдаллах мне предан, его отряд более выучен для такого дела, потому они здесь.
Богдан пожал плечами – шейху виднее.
Трупы быстро закопали, и, по мнению Богдана, не слишком глубоко. Вполне вероятно, что звери, если таковые тут водились, могли откопать тела, но землянину было, по большому счёту, всё равно. Он рассчитывал, что когда халиф, возможно, устроит погоню, они будут уже очень далеко. Также пришлось забить часть верблюдов, так как столько уже не требовалось.
Отряд шейха выступил ещё затемно. Ехали быстро, и к полудню продвинулись очень далеко от места бойни. Богдан подумал, что, возможно, объявят привал, но отряд скакал и скакал вперёд.
Только когда солнце начало клониться к закату, сделали первую остановку. Наскоро поели, напоили животных и дали людям поспать три часа. Почти в сумерках всех подняли, и отряд поскакал вперёд. Несмотря на некоторый отдых, Богдана из-за бессонной ночи всё равно клонило в сон, и он еле держался в седле, хотя и старался не показывать вида. Сам для себя юноша лишний раз мог отметить, что чувствует себя верхом куда увереннее, чем раньше. Видимо, и в «нежных местах» кожа уже привыкла, да и сёдла у арабов были значительно удобнее с точки зрения Богдана, так что в любом случае езда почти не вызывала неудобств.
Так они мчались ещё три дня. Погони не было, но аль-Хасим держал темп, который был для землянина слишком высоким: каждый раз на привале Богдан почти валился с ног, и время пролетало незаметно.
К вечеру третьего дня, когда Богдан начал привыкать и к такому темпу скачки, впереди, наконец, заблестели воды Жёлтой реки. Отряд остановился на ночлег в роще, скрытой от взгляда со стороны реки высоким холмом – аль-Хасим не хотел, чтобы случайные наблюдатели с той стороны увидели огни костров.
Богдан поинтересовался относительно расположения места, где он впервые встретился с арабами. Оказалось, что оно находится примерно в полудне езды выше по течению.
– А почему ты спрашиваешь? – подозрительно покосился на него шейх.
Землянин ответил, что ему нужно сориентироваться по направлению на те «врата», о которых он знает, и аль-Хасим, казалось, успокоился.
Перед тем, как лечь спать, шейх устроил «военный совет», на который был приглашён и Богдан. Кроме самого шейха и его верного Абдаллаха, там присутствовали ещё только двое: мрачноватый коренастый тип по имени Садам, помощник Абдаллаха (его Богдан мысленно прозвал «старшина Садам»), командовавший отрядом, напавшим на посольский караван ночью, и один из людей, сопровождавших шейха из самой столицы. Этого второго звали Абу-Керим, и Богдану показалось, что шейх к нему весьма благосклонен, что вызывало определённую ревность со стороны Абдаллаха.
Аль-Хасим разложил на пыльном ковре карту, выполненную на вполне приличной бумаге, и кивнул Богдану:
– Ну, давай, показывай, где твои врата!
Карта, несмотря на, казалось бы, примитивные возможности, была выполнена не так уж плохо. Насколько мог судить Богдан, масштаб её составлял примерно один к миллиону, то есть карта была достаточно точна и охватывала приличную территорию.
– Мы сейчас вот здесь, – шейх ткнул пальцем в точку на карте. – Верно, Абу-Керим?
Абу-Керим, который, судя по всему, был главным разбирающимся в картах, кивнул. Присмотревшись и привыкнув к обозначениям, которыми пользовались арабы, Богдан узнал места, по которым он шёл ранее. Во всяком случае, изгибы Жёлтой реки, овраги и рощи деревьев отображались вполне узнаваемо. Судя по масштабу, от места, где лежали его вещи, Богдана отделяло сейчас километров двадцать, не больше.
Он вздохнул: дьявол, добраться бы туда!
– Чего вздыхаешь? – покосился на него шейх. – Передумал вести меня, куда обещал? Смотри, Хамидуллу позову!
Аль-Хасим захохотал, Абдаллах и Абу-Керим поддержали своего патрона, и даже всегда мрачноватый старшина Садам криво усмехнулся.
– Да нет, ваша честь, – поклонился Богдан, – ничего я не передумал, как можно? Просто не вполне понимаю вашу карту, приглядываюсь. Как бы не заблудиться по ней…
Шейх почесал живот:
– Ты смотри уж, не заблудись, а то тебе плохо придётся. В общем, ты понимаешь, куда нам идти?
– Дайте прикинуть как следует… – Богдан наклонился ближе к карте, вглядываясь в нарисованные тушью линии. – Я так думаю, что вот сюда…
Он пальцем показал место, где располагалась, как он помнил, точка перехода.
Шейх переглянулся с Абдаллахом.
– Пара дней пути, не меньше, по землям китайцев, – сказал аль-Хасим задумчиво. – Как думаешь, пройдём незаметно?
Абдаллах погладил густую чёрную бороду.
– Места тут не слишком людные, хозяин, может, и пройдём незаметно. Вот только… – он осёкся.
– Чего замолчал, говори! – потребовал шейх.
Абдаллах прокашлялся:
– Тут места малолюдные, это так, но шастают работорговцы, которым покровительствует император Поднебесной – в обмен за патрулирование границы, вы же знаете. А с ними встречаться хуже чем с регулярным войском. Я уже говорил, хозяин, что лучше бы пойти маленьким отрядом: такой отряд куда менее заметен, а так как мы едем сейчас, мы только пыль поднимаем, которую видно за много верст.
Богдан внутренне обрадовался такому предложению, поскольку чем меньше людей будет с аль- Хасимом, тем выше его шансы на то, что он сможет перехитрить их.
– Мне нужен большой отряд! – заявил шейх, немного подумав.
– К сожалению, я не понимаю, зачем вы туда едете, вы же мне не говорите, хозяин. Если бы я знал цель поездки, то, наверное, мог бы лучше посоветовать вам.
– Молчи, дурак! – чуть не заорал шейх. – Я перед тобой отчитываться не должен. Мне лучше знать,
