приостановят. Загонщик отступил назад, и тут упавший нанес удар прямо в защищенный железом живот противника. Удар был настолько силен, что подбросил Железного Шершня в воздух, швырнув его на стену. Аларих перекатился через спину, мгновение – и Пламя Бездны снова у него в руках.
«Ему бы сейчас топор северянина», – подумал Вергун.
Но оружие наемнику не потребовалось. Противник лежал неподвижно, скорее всего оглушенный ударом. Аларих подошел ближе и, наклонившись, расстегнул кожаные крепления, стягивая с головы воина тяжелый шлем. Рука, сжимающая меч, приготовленный для последнего удара, внезапно замерла. Длинные светлые волосы разметались по деревянному настилу. Бледное женское лицо портила лишь струйка крови, сбегающая из тонкого носа через слегка приоткрытые губы и дальше на подбородок. Наемник резко выпрямился и, прихрамывая, перешел в очередной сегмент.
Следующее помещение граничило с Красным Рионом. Игрок почти добрался до середины спирали. Сверху Вергун видел, как поспешно меняются комнаты во втором сегменте. Прежние медленно опускались вниз, а на их место поднимались новые, движимые хитроумными, спрятанными под Колесом механизмами. Звякнули невидимые цепи, и из стен выскочили вращающиеся круглые лезвия Блуждающих стражей. Наверху, прямо на деревянных стенах, появились копейщики. Аларих не двигался, оценивая свои шансы. Шансы пройти дальше были ничтожно малы. Наемник стремительно ринулся вперед, позабыв о раненой ноге. Вниз тут же прыгнуло жало черного копья. Седовласый увернулся, схватив древко, и вот «загонщик» в железной маске полетел вниз прямо на вращающиеся лезвия Блуждающих Стражей. Зрители были в восторге. Наемник уворачивался, срезая мечом длинные копья «загонщиков», пытающихся достать его сверху. Он должен был помнить и о меняющих свое направление вращающихся лезвиях, которые управлялись «смотровыми», укрывшимися за стенами сегмента. Натяжение цепей регулировали проносящиеся над полом, словно гигантские маятники, механизмы. Наконец Аларих догадался упасть вниз и остаток пути проделал ползком. Копейщики едва не достали его, но игроку везло, и он все-таки дошел, тяжело ввалившись в следующий, абсолютно пустой сегмент. Именно здесь по правилам Колеса Судьбы можно было сделать «обмен». Седовласый выпрямился и, морщась от боли, встал во весь рост.
Только теперь Вергун осознал, настолько тот был близок к Серой Зыби. Аларих находился на грани, исчерпав все свое мастерство и силы.
Наемник опустил меч.
– Обмен!!! – пронеслось над трибунами слово, подхваченное сотнями глоток.
Зрители требовали продолжения забавы. Всем было ясно, что чудом продержавшийся измученный игрок дальше не пройдет. Обмен сулил очередное незабываемое зрелище, при условии, что найдется безумец, способный подхватить смертельно опасную эстафету.
Правитель одобрительно кивнул. И безумец нашелся. Нашелся невероятно быстро, чего не случалось, пожалуй, с момента постройки самого первого Колеса.
Как и предписывалось правилами, Ловчий поднялся со своего места, скрестив руки на груди. Обычно проходило около часа, пока устроители игр находили желающего спуститься вниз на верную смерть. Правитель изумленно воззрился на Сына Карны и чуть погодя небрежно подозвал его. При приближении Ловчего охрана владыки Арджаса заметно напряглась.
– Ты благородного сословия, не так ли? – больше утверждая, чем спрашивая проговорил правитель на удивление приятным голосом. – Неужели ты действительно желаешь спуститься туда?
– Разумеется, – ответил Вергун, – иначе зачем бы я поднимался со своего места.
– Действительно, – улыбнулся правитель, – но, может, передумаешь? Я советую тебе передумать. Все эти забавы не для благородного человека. Смотреть… почему бы и нет… но участвовать… Неужели тебе настолько скучно жить?
– Игрок нарушил законы Арджаса.
– Я знаю.
– Предлагаю договор.
– Мне?!!
– Тебе.
– А ты дерзок, – правитель шутливо погрозил Ловчему пальцем, – но мне это нравится. Что ты можешь мне предложить?
На всякий случай Вергун спрятал руку с перстнем в складках плаща.
– Я обещаю тебе, что пройду оставшийся путь до самого конца, ну скажем меньше чем за две минуты.
– Но это невозможно, – правитель громко расхохотался. – Ты, наверное, шутишь?
– Отнюдь. Я говорю вполне серьезно.
Владыка Арджаса перестал смеяться:
– Что ж, попробуй, и я лично спущусь наградить тебя.
– Золото мне ни к чему.
– Тогда чего же ты хочешь?!!
– Если я пройду Колесо Судьбы до конца, отпустишь нарушившего правила игр чужака.
Правитель внимательно разглядывал дорого одетого незнакомца.
– Хорошо, – наконец изрек он, – ты сам сказал: две минуты. Дойдешь до конца, и я отпущу этого мерзавца. Хлебни для храбрости!
Сын Карны благодарно кивнул, принимая кубок.
Вино было превосходным.
Середина пути, пять сегментов. Всего лишь пять… Колесо поспешно перестраивалось, тасуя комнаты-ловушки. Из пятнадцати сегментов были оставлены лишь наиболее крупные, чтобы было где развернуться предстоящей бойне. Вергун быстро добрался до Красного Риона, спустившись вниз к сидящему у стены Алариху. Наемник вымученно кивнул.
– Ну как ты?
– Жить буду.
– Вот и отлично, сейчас за тобою придут.
Затем Ловчий повернулся к трибунам. Правитель величественно кивнул. Сын Карны усмехнулся. Железная решетка со скрипом ушла вверх, выпуская его на круглую арену. Нового игрока уже ждали. Десять «загонщиков». Десять разных видов оружия, десять смертей. Какую же выбрать? Забава для настоящего кровавого гурмана. Вергун медленно оглядел соперников и… растворился в воздухе.
Зрители вскочили со своих мест. Правитель от неожиданности выронил золотой кубок. «Загонщики» падали на посыпанную опилками арену, словно деревянные истуканы. Брызгала кровь, ломались клинки, вспарывались начищенные до зеркального блеска доспехи. Последний из убийц еще только оседал на колени с перерезанным горлом, а Вергун уже был в следующем сегменте. Помещение еще не успели подготовить, настолько стремительным было продвижение игрока. Испуганная обслуга бросилась врассыпную от огромной клети с гигантской неповоротливой тварью. Ловчий не стал здесь задерживаться, полосуя ревущему хищнику сухожилия на передних лапах. Серая туша содрогнулась и, завалившись на бок, развалила невыдержавшую клеть.
Следующий сегмент был пустым.
Звенели натянувшиеся цепи, деревянная комната неспешно погружалась вниз. Но обслуга не успевала ее заменить. Вергун все-таки проскочил. Полминуты. Вот он, предпоследний сегмент. В массивной каменной стене десятки бойниц. Неужели арбалетчики? Тут подготовиться, похоже, успели. Град Смерти – хорошая штука. Тут заканчивали свой путь самые лучшие, понимая, как жестоко их обманула судьба. На трибунах творилось что-то невероятное. Люди перебирались с места на место, давя и калеча друг друга, желая увидеть то, что происходило сейчас в проплывающем мимо сегменте Колеса. Волна быстро докатилась до того места, где сидел правитель. Охрана выхватила мечи. Вниз покатились срубленные головы. А исчезнувшая в дожде арбалетных болтов черная фигура уже благополучно пересекала пространство последнего сегмента, кажется, он назывался Огненный Бассейн. В любом случае так далеко не заходил ни один человек, поэтому Вергун не удивился, когда из дыр в полу так и не появилось пламя. Бутафория. Обман. К чему выдумывать что-то там, где ловушки уже бессмысленны?
В центре спирали на небольшом возвышении был установлен роскошный позолоченный престол. Сын Карны улыбнулся и, усевшись, положил ногу на ногу. Затем прислушался к внутренним ощущениям. Неплохо,
