– Зачем же? – усмехнулся Вергун. – Восточная сторона башни выходит на соседнюю улицу, там есть вторая дверь, через нее можно попытаться проникнуть внутрь.
– Не понимаю…
– Один я бы прорвался через главные ворота. Но с тобой не стоит и пытаться.
Приняв решение, Ловчий пришпорил коня, свернув в соседний переулок.
У маленькой незаметной дверцы в пол человеческого роста он отпустил лошадь. Если повезет, то она выскользнет из города вслед за хозяином.
Разумеется, дверь была заперта.
Вергун ударил в нее кулаком:
– Откройте!
За дверью послышалась возня.
– Здесь свои, так что без глупостей.
Дверь приоткрылась:
– Зачем глотку дерешь, мы бы и так открыли.
Голос говорившего показался Ловчему знакомым.
– Уберите оружие, со мной женщина.
Угрюмые мечники посторонились.
– Сын Карны?!! – сотник Гроват был удивлен. – А я все думаю, кто это так спокойно разгуливает по городу.
Вергун тоже узнал кряжистого воеводу, помогавшего выручить Алариха.
– Кто эта женщина? – поинтересовался Гроват, рассматривая прячущуюся за спиной Ловчего Танаис.
– Я отвечаю за нее головой.
– Хорошенький расклад. Не самое лучшее время ты выбрал, чтобы заглянуть к нам.
– У меня есть кое-какие мысли. Мы поможем друг другу вырваться из города.
Сотник хмуро кивнул:
– Говори!
– Как северяне проникли в город, догадались?
– Высадились на берегу озера чуть ниже Арджаса – только и всего.
– А как преодолели ворота?
– Несколько уже находившихся в городе арденцев перебили стражу, – ответил кто-то из дружинников. – Я сам видел.
– Знал бы заранее, вырезал бы всех ублюдков накануне вторжения, – с сожалением сплюнул себе под ноги сотник. – Говори, Ловчий, что мы должны сделать.
– Вы откроете дверь… ту, железную, чтобы выпустить меня наружу, а пока я буду отсутствовать, присмотрите за моей спутницей.
– Что ж, тебе виднее…
Ржавые петли застонали, и дверь медленно поползла в сторону. Меч легко поймал отблески далеких пожаров… Волчий крест, Мертвая река, Молящаяся дева… Вот они, ворота, рядом, распахнуты настежь – приманка для беглецов. Бег с препятствиями… вместо ям – покойники. В пустых глазницах роятся мухи.
Ощетинясь железом, дружинники выскакивали из башни. Прикрытая закованными в доспехи мечниками Танаис не могла понять, что же вокруг происходит. Вергун исчез, растворился в воздухе, вместо него осталась лишь едва различимая полоса стали. Воины во главе с сотником спешили к распахнутым воротам, но скрестить мечи им было уже не с кем. За воротами их поджидал Сын Карны. Ловчий спокойно сидел на земле, вглядываясь в ночь. Клинок в ножнах, на плаще ни капли чужой крови. Демон. Не человек…
Пылающий город остался далеко позади. Полчаса безумной скачки, а багровое зарево по- прежнему заливало кровью ночное небо. Всадники остановились, чтобы дать отдых взмыленным лошадям. У них была неплохая возможность уйти. Вряд ли кто-то станет их преследовать. Дюжина человек, избежавших смерти. Северные боги вряд ли расстроятся, не получив и эту жертву.
– Куда направишься, Ловчий? – Гроват мрачно разглядывал далекое зарево пожаров.
– К Черной Меже.
– Опасный путь.
– Но не для меня.
– Хочешь, я оставлю с тобой часть своих людей?
– Спасибо, но в этом нет необходимости.
– В таком случае здесь наши пути разойдутся. Ты опасный человек, Сын Карны, я не хотел бы еще раз когда-нибудь встретиться с тобой, но я искренне желаю тебе удачи. Прощай!
Зазвенело в темноте оружие, застучали копыта коней, и дюжина всадников канула во тьму…
Танаис, обхватив Ловчего за плечи, уснула прямо в седле.
– Танаис, ты спишь?
Девушка не ответила. Что ей снилось сейчас? Кошмары? Или, быть может, живой и невредимый Славер, ожидающий ее в Рваном Крае? Улыбнувшись, Сын Карны направился навстречу просыпающемуся рассвету.
20
И все-таки они опередили зиму.
В западных землях по-прежнему стояла поздняя осень. Холод медленно наступал с севера, а вместе с ним приходила обманчивая белизна, сулящая новые опасности. Вергун был уверен, что два могучих воина сойдутся уже скоро, а может быть, они уже сошлись, достигнув озера Сва. Это были великаны, один в золотых доспехах из опавшей листвы, второй, закованный в латы, из искрящегося льда. Зима и осень. Великан в золотых доспехах, как всегда, отступит, но не проиграет, вернувшись в подвластные ему земли ровно через год. Зима встретит на своем пути мертвый город. Стужа и снег потушат пожары. Разрушившие Арджас северяне наверняка покинут его еще до первых серьезных морозов. Хотя корка льда у берегов озера не препятствие для их огромных кораблей. По всем приметам зима в этом году обещала быть особенно лютой, и в этом ощущалось некое мрачное предзнаменование. Задержало ли вторжение арденцев преследователей? Хотелось бы верить, что задержало, вырваться живым из пылающего города было не просто.
– Позовите Мару, – попросила Танаис, поглядывая на ножны Ловчего.
Сын Карны отрицательно покачал головой.
– Но почему?
Вергун не стал пояснять. Гроват не зря беспокоился, предлагая в помощь своих людей. Сунуться в западные земли в самый разгар Межсезонья мог лишь безумец.
– Но разве есть какая-нибудь опасность? – все не сдавалась девушка. – Посмотрите вокруг, более безлюдное место трудно себе представить.
– В том-то и дело, – нехотя проговорил Ловчий.
– Что вы имеете в виду?
– Я опасаюсь не людей, а кое-кого похуже…
Дочь бана презрительно усмехнулась:
– Значит, не хотите? Тогда я сама ее позову…
Танаис попыталась выхватить у Ловчего меч, но рукоятка не поддалась, так и оставшись крепко сидеть в ножнах.
Вергун рассмеялся:
– Вытащить меч из ножен может только его истинный хозяин.
– Любой меч?
– Нет, только этот.
Сын Карны
Ловчий остановился.
– Что случилось? – девушка испуганно оглянулась.
