– Только через нее можно спуститься вниз.
– Значит, ее кто-то специально создал?
– Не знаю, – Дева Клинка пожала плечами.
– Погоди, – Вергун напряг и без того острое зрение. – Пустыня уходит далеко за горизонт.
– Это не вся пустыня Мехрет, а лишь ее маленькая часть, захваченная скалами в каменный ошейник. Естественное или искусственное, но перед нами идеальное место. Здесь можно спрятать целый город.
– Город? Уж скорее города… Не думаю, чтобы Алдор бывал здесь, иначе он наверняка бы рассказал и об этом месте.
– Ты так в этом уверен?
– В чем?
– В том, что он сказал тебе всю правду?
– Ты права, доверять никому нельзя.
Они снова спустились по тропинке вниз, и Ловчему на какое-то мгновение показалось, что он неожиданно вернулся назад во времени в тот самый день, когда, спасаясь бегством, искал убежища совсем в ином месте. Он словно переживал второй шанс, неожиданно выпавший на его долю. Конечно, то была иллюзия, но как бы он поступил, если бы действительно вернулся назад? Вошел бы второй раз в пещеру Карны? Или остался на пороге, став рано или поздно добычей охотников?
– Вот она! – Мара неожиданно остановилась.
– Я… ничего не вижу…
– Да вот же!
– Тут все сильно заросло… какие-то желтые ягоды…
– Они ядовиты!
– Откуда ты знаешь?
– Звезда ведет нас, или ты уже забыл?
– Нет, не забыл! Но как она может знать такие вещи?
– Она знает все, – улыбнулась Дева Клинка. – Мы тут не пройдем, нужен меч.
Перевоплощение произошло мгновенно, Мара не спрашивала его, ибо знала, что Вергун запретит ей делать это снова. Ловчий вздохнул и, подобрав с земли меч, несколькими точными ударами разрубил крепко вцепившиеся друг в друга ветви. Левая рука работала не хуже правой, он по-прежнему мог убивать. Умение никуда не делось, и, пожалуй, это последнее, что он мог противопоставить враждебному миру.
Открывшийся черный проход вел куда-то вниз. Меч в левой руке задрожал, рядом снова возникла Дева Клинка. Теперь вместо теплой рукояти он сжимал узкую женскую ладонь.
– Пошли?
– Пошли!
Каменный туннель уходил все время вниз. Света не было, как и не было звуков, лишь едва уловимое дыхание за спиной. Мара шла следом, то и дело спотыкаясь на неровностях пола. В лицо веял прохладный ветерок. Откуда он здесь взялся, ведь внизу запертая в горах пустыня?
– Скажи, а что ты чувствуешь, когда бываешь там, ну… по ту сторону…
– Не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Когда здесь меч.
Дева Клинка рассмеялась:
– Меня попросту не существует!
– Как это?
– Очень просто! Я каждый раз словно… наверное, такое состояние можно назвать смертью, хотя никто не знает, что это такое, пока не попробует в первый и последний раз…
– Я тебе не верю.
– Я исчезаю здесь и уже нигде не появляюсь.
– Но ведь ты можешь приходить не по зову, а по своему желанию?!!
– Да, могу, но это происходит… тебе не известно такое слово… происходит автоматически… я мысленно приказываю себе вернуться, скажем, через строго определенное время, и я возвращаюсь…
– Но как же ты приходила, когда я был без сознания?
– Так же, автоматически! Если ведомый погибает или находится в бессознательном состоянии, Дева всегда трансформируется обратно в человека.
– Как все сложно.
– Ну, разумеется. А ты как думал?
Вергун не ответил, чувствуя, как Мара в темноте тихо смеется. Тепло ее улыбки ощущалось даже спиной.
Впереди забрезжил зыбкий свет.
– Ну вот! – вздохнула Дева Клинка. – Наконец-то, а я уже думала, что мы вечно будем блуждать здесь…
– А что, очень даже романтично, – оживился Вергун. – Только воспеть наш героический спуск, к сожалению, будет некому. Проклятые влюбленные в царстве мертвых.
– Довольно избитый сюжет.
– Я знаю.
Свет делался все сильнее, но его яркость была какой-то приглушенной, не режущей привыкшие к темноте глаза.
– Там впереди не пески! – предупредил Сын Карны, нашаривая на поясе рукоять метательного кинжала. – Там что-то другое…
Идеально ровный овал поглотил их, выпуская в маленький грот. Дальняя стена пестрела голубыми оттенками. Там, за прозрачной поверхностью, серебрились на солнце пески. Вергун подошел ближе, касаясь рукой гладкой, слегка вогнутой стены.
– Как ты думаешь, что это?
– Панорамное окно! – как нечто само собой разумеющееся ответила Мара. – Большое панорамное окно, забранное прозрачным гермопластиком. Не понимаю, как оно могло оказаться здесь.
Выхода из грота не было.
– Может, мы не туда свернули? – засомневался Ловчий, изучая влажные, покрытые разводами извести стены.
– Вряд ли… – Дева Клинка осторожно касалась прозрачной поверхности. – В туннеле не было других проходов!
– Да, ты права, – согласился Сын Карны. – Может, попытаться его разбить?
– Погоди! – Мара присела у самой дальней стены. – Тут что-то есть, какой-то секрет…
Под пальцами Девы Клинка звонко щелкнуло, и прямо из каменного пола вырос огромный светящийся цветок. Ловчий выхватил нож, но Мара остановила его властным движением руки.
– Не беспокойся, это всего лишь коммуникационный пульт?
– Что?!!
– Пульт управления, – повторила Дева Клинка, внимательно изучая светящееся нутро огромного бутона. – Но он сделан… не людьми…
– Тогда кем?
– Не знаю. Вселенную населяют многие разумные расы, возможно, одна из них когда-то обитала на этой планете. Тут нужен некий ключ.
– Но откуда ты…
– Я передала картинку Звезде. Чтобы активировать пульт, необходимо маленькое устройство. Примерно вот такое, с мою ладонь и… пятиугольной формы.
– Может быть, это? – пошарив за воротником камзола, Вергун извлек на свет подаренную щедрым минийцем безделицу.
– Как он к тебе попал?
– Случайно!
Мара осторожно приняла из руки Ловчего черный пятиугольник:
– Он идеально подходит! Ну что, рискнем?
