В ту же ночь, после того, как одни разбойники и артисты повалились спать, другие отправились на поиски добычи, в пещере около костра состоялся совет. Ариан, Брусила, Лансель и Мелица обсуждали, что делать дальше.
– Тут все дело в этих деревьях, – покачал головой в самом начале разговора дядюшка Лансель. – Только пройдя между ними, можно оказаться в Стране Остановленного времени.
– Но зачем королеве понадобились эти деревья? – хором удивились Брусила и Мелица.
– Очень просто, Это граница. И раньше эту границу охраняли чудовища маркиза, то есть Душегуба, а теперь границу охранять некому, и она опасается, как бы в Мортавию не проник еще кто-нибудь вроде рыцаря Кристиана. Рыцарь Кристиан уничтожил маркиза Костиньяка. Кто знает, может следующий пришелец уничтожит саму королеву? – От такой смелой и крамольной мысли Ланселю стало даже страшно. – Вот она и велела выкопать эти деревья и доставить к ней во дворец.
– Было бы проще их просто-напросто спилить и сжечь, – пожал плечами Ариан.
– Может эти деревья нельзя уничтожить просто так? – сделала предположение Мелица. – Может они и в огне не горят и в воде не тонут?
– Скорее всего, так оно и есть! – согласился Лансель.
– А где живет ваша королева? – спросил Ариан. – Где находится ее дворец?
– В Блэкдрите, в Черном городе, – автоматически ответил Брусила и тут же с подозрением посмотрел на Ариана. – А почему ты об этом спрашиваешь?
– Потому что у меня нет другого выхода, как отправиться во дворец к королеве и попытаться найти волшебные деревья и вернуться домой.
– Но это опасно! – воскликнули остальные. – Тебя поймают и повесят.
– Или сожгут на костре, если догадаются, что ты и есть оруженосец рыцаря Кристиана, – добавил Лансель.
– В лучшем случае посадят в темницу до конца твоих дней, и ты сгниешь там заживо! – простонал Брусила.
– Или королева превратит тебя в чудовище, и ты станешь ее рабом, – с открытыми от ужаса глазами произнесла Мелица.
– И что же вы мне предлагаете? – спросил их Ариан. – Подобно кроту всю жизнь прятаться в этой норе?
Никто не нашелся, что ему ответить.
– Нет, я все-таки попытаюсь! – Ариан поглядел на своих друзей и сжал кулаки. – Лучше погибнуть, чем всю жизнь скрываться и прятаться. Ведь рано или поздно королева все равно найдет меня.
Мелица всхлипнула.
– Ты мог бы жить с нами, – пробормотала она. – Я научу тебя жонглировать и показывать фокусы, а дядюшка Лансель научит тебя…
– Нет, жить с вами у меня не получится, – перебил ее Ариан.
– Конечно, жизнь бродячего артиста интересна, но в вашей стране надо все время держать язык за зубами. А я этого делать не умею. Мне и так с трудом удавалось сдерживаться все это время. Если я буду путешествовать вместе с вами, я рано или поздно что-нибудь наговорю такого, за что и меня и всех вас повесят на площади какого-нибудь города.
– Ты мог бы вступить в мою шайку, – попробовал убедить Ариана Брусила. – Дерешься ты неплохо. Знаешь приемы.
– И это не по мне, – Ариана было не переубедить. – Я сын князя Аринако, и не хочу, чтобы в нашем роду по моей вине появился разбойник. Это обесчестит его. Хотя против тебя и твоих людей я ничего не имею против. Жизнь заставила вас стать разбойниками, и потом, каждому ребенку известно, что Молот не трогает хороших и честных людей, а грабит и убивает только негодяев и прихвостней королевы. И все равно. Я сделаю то, что должен. К тому же мой рыцарь, я уверен, нуждается во мне. Я должен попытаться вернуться. Вы покажете мне путь в Блэкдрит?
– Вот что, мой маленький, но смелый друг, – Брусила встал и положил Ариану на плечо руку, – если ты так решил, то я не покину тебя, и пойду вместе с тобой.
– Я тоже пойду вместе с тобой, Ариан! – воскликнула Мелица.
Кряхтя, встал со своего места и дядюшка Лансель.
– Я полагаю, что давненько моя труппа не была в Блэкдрите, – сказал он. – Почему бы нам не поехать туда на гастроли? Ты, Ариан будешь метателем ножей, Мелица будет твоя ассистентка. А господин Молот будет в нашей труппе силачом. Нам всегда так не хватало силача, который бы мог поднимать трехпудовые гири и разбивать их молотом. К тому же это будет для нас неплохая конспирация. Не так ли?
Так у горящего костра в пещере разбойников друзья решили не покидать Ариана и быть вместе с ним в его опасном предприятии. Они не знали, что в это самое время в городе Блэкдрите, в своем дворце королева Анкуста видела и слышала весь их разговор. Для этого ей понадобилась помощь ее сына Лаутара. Принц обладал чудесным свойством. Он мог показывать все, что угодно. Прошлое, настоящее и даже будущее. Для этого его надо было только слегка заколдовать. Королева очень ценила это его качество. Ценно в нем было еще и то, что сам он не знал и не видел того, что показывает или говорит. Правда на это у мальчика всегда уходило много сил и энергии, вот почему он был слабым и болезненным ребенком. Но это королеву мало беспокоило. Сегодня днем она почувствовала своим колдовским чутьем, что должна проверить, что творится в пограничном лесу, и призвала Лаутара к себе. Принц как раз занимался в оружейном зале. После того, как он вернулся с турнира, на котором рыцарь Кристиан и другие герои победили чудовищ маркиза, он стал сам не свой. Потребовал, чтобы к нему привели учителей фехтования, стрельбы из лука и верховой езды и теперь целыми днями только и занимался тем, что бился на мечах, с копьем и палицей, ездил верхом и стрелял по мишеням из лука. А ведь раньше он терпеть всего этого не мог, только и сидел целыми днями в своей комнате да в библиотеке и читал, а если не читал, то лежал в постели и о чем-то мечтал. Когда его привели к матери, королева велела всем, даже стражникам, выйти из зала. Ее приказ был выполнен с молниеносной быстротой. Люди знали, как сурово наказывает королева за
