их сторону по небу плывут тучи и заволакивают собою все небо. Тучи были черные и плыли так низко, что даже задевали вершины особенно высоких деревьев Великого леса.
Князь Аринако был мудр и сразу понял, что это не просто надвигается дождь или буря. Он сразу узнал тьму, набирающую силу. Лицо его стало серьезным и суровым. Когда он спустился вниз то дал приказ своим воинам собираться в боевой поход, а всем жителям Зеленого княжества уходить на запад.
Все было сделано с быстротой завидной для любой самой опытной армии и вот отряд князя уже совсем близко от пограничного городка Дубравец, где княжит его наместник младший брат Орландо. По пути к ним присоединились еще несколько отрядов лесных воинов, их командиры встали под знамя Аринако по первому его требованию.
С приближением к Дубравцу погода стала портиться и меняться. Солнце безвозвратно пропало, чистое небо заволоклось черными непроницаемыми тучами. Светлый и радостный лес потемнел и стал сумрачным и суровым. Он как и люди встревожился происходящим. Никогда не было такого, чтобы вдруг небо становилось таким черным. Воины смотрели на него и проверяли оружие. Ничего хорошего от него они не ждали. Словно должен был прилететь Черный дракон. Но Черного дракона нет. Его убил рыцарь Катерино, а значит, им предстояло сразиться чем-то неизвестным. А от Орландо не было никаких вестей.
Князь Аринако ехал суровый и молчаливый. Его было не узнать, до того он был угрюм. А ведь нельзя было сказать, чтобы он был веселым за последний год. С тех пор, как его сын отправился с рыцарем Кристианом странствовать, прошло полтора года, и от обоих не было никаких вестей. Мальчики словно сгинули. Ни кто не видел их, ни люди, ни звери, ни птицы. Тревога за сына не покидала все это время князя Аринако, а вот теперь бедствие свалилось и на его страну, на которую даже Повелитель и тот не осмеливался нападать последние сто пятьдесят лет. А десять лет назад были разбиты последние дикие племена, живущие в восточных горах, и они перестали тревожить границы Зеленого княжества. С тех пор никто не решался померяться с силами с лесным народом. А новая Повелительница Страны Остановленного времени с радостью приняла от княжества его союз с ней. С того момента тот, кто нападал на его землю, нападал и на Страну Остановленного времени. И вот нашлись враги, которые осмелились на это, а раз так, то значит, надо было браться за меч.
Вернулись разведчики и доложили, что Дубравец разорен, а деревья, на которых стояли его дома или вырублены или сожжены. Повсюду лежали трупы, но это в основном были трупы врагов, а не лесных воинов. видимо Орландо успел отправить жителей города в безопасное место, а врагам на этом месте устроил засаду. Это ему удалось, и не мало врагов пало от рук лесных воинов, но видимо к ним подоспела помощь, и Орландо отступил.
Князь велел своей армии разделиться на три части и широким обхватом отправил людей на восток. Все были готовы к бою. Скоро должен был кончиться лес, но не было ни врагов, ни друзей. А выходить за его пределы было опасно. Аринако и его люди привыкли сражаться под прикрытием родных деревьев.
Но вот снова вернулись разведчики и доложили:
– Орландо идет сюда.
А вслед за ними появился и маленький отряд храбрецов во главе с княжеским братом.
Орландо увидел князя и бросился к нему с объятиями.
– Ты вовремя, за нами погоня. Нас осталось не больше трехсот, и мы уже второй день кружим их по лесу. Но они нас вот-вот настигнут, а сил для сопротивления у нас уже нет. Их слишком много. Почти полторы тысячи.
– Кто они? – спросил Аринако брата.
– Не знаю, – ответил Орландо. – Они выглядят как рыцари, а ведут себя как разбойники или дикие горцы. Когда и откуда они пришли, мы не знаем. Утром их лагерь вдруг возник в нескольких милях от нашей границы, и ни один разведчик не смог сказать, каким образом они здесь появились. Не иначе это колдовство.
– Они хорошие воины?
Орландо задумался. Потом заговорил:
– Нет, все они трусы и совершенно не умеют драться. Бегут при первой настоящей опасности. Это вообще не армия, а какое-то стадо баранов.
Князь Аринако нахмурился.
– Ты хочешь сказать, что тебя гоняют по лесу бараны?
– Нет, – Орландо стал серьезен и очень озабочен. – Все гораздо хуже. Среди них упыри.
– Упыри? – князь побелел как полотно.
– Да, упыри. Они неуязвимы и почти непобедимы. Все наши потери от них. Их всего три десятка. Всадники. Мы убили из них только половину. Это нам стоило сотни человек. Но на их месте тут же появились другие. И из разговоров пленников, тех, кто из плоти и крови, мы узнали, что у них этих мертвецов сотня, а скоро будет несколько тысяч. Они собираются завоевать всю нашу землю. Но наше княжество им, по-моему, пока не особенно нужно. Они собираются идти на Столицу, а пока просто ради баловства наведываются к нам.
После этого разговора князь Аринако приказал воинам прятаться и не выдавать врагу своего присутствия, а сам с братом поехал посмотреть на врага собственным глазами. Недалеко от границы братья спешились, и дальнейший свой путь продолжали по деревьям. Внизу они видели не мало шнырящих врагов, но те их не заметили. Братья вышли на пограничные деревья и увидели лагерь врага.
Это был очень большой лагерь. Несколько тысяч шатров стояли до горизонта, над ними развевались флаги, а между шатрами ходили воины, и звон их оружия доносился даже до сюда.
Браться вернулись обратно к войску, а их место заняли разведчики.
Аринако объявил, что если враз вторгнется на территорию его княжества, они будут драться. И еще он велел отправить в Столицу почтовых голубей, с которыми он отправил письмо для Повелительницы, в котором просил у нее помощи.
Но через три дня разведчики донесли, что в лесу не осталось ни одного вражеского воина, а само войско врага снялось с места и направилось на север.
