– Он говорит, что там за теми кочками кто-то есть, – стала переводить Гальянка и тут же взвизгнула. – Ой, что это?
Маленькая, но длинная серая рука вдруг вылезла из болота и потянулась к Сучку. Тот подпрыгнул, испуганно затрещал и запрыгнул Гальянке на руки.
Друль выхватил из-за пояса меч.
Рука стала вылезать дальше, а вслед за рукой появился и ее владелец. Он был похож на лягушку, темно-серый, пучеглазый, скользкий, ростом он был почти с Друля, и был бы еще выше, если бы не ходил приседая. В руках у него был лук натянутый для стрельбы, а вместо стрелы в него была вложена змея, которая злобно шипела и показывала жало. Из пасти у нее капал желтый яд. Вслед за первым существом из трясины стали появляться и другие точно такие же. Все они были вооружены. У одних были луки со змеями, у других алебарды или палицы.
Друзья не успели опомниться, как были окружены ими со всех сторон.
Друль вложил меч обратно в ножны и улыбнулся, показывая, что у него не плохих намерений.
– Кто вы такие? – строгим голосом спросил тот, что вылез первым.
– Мы путешественники, идем к владычице болотного королевства Трясинице Тропинице, – пояснил Друль.
– Так вы не шпионы и не воры? – так же строго спросил болотный воин.
– Клянемся, что это не так. Я Друль, придворный волшебник ее величества Повелительницы Страны Остановленного времени, а это мои друзья – ее высочество наследная принцесса Королевства эльфов дочь короля Галиярада и королевы Золотинки принцесса Гальянка и филин Настрадамус. И с нами еще Сучок- Проводничок. Это я его сделал. Мы торопимся к болотной королеве, чтобы предупредить ее о том, что у нее могут кое-что украсть. И еще у нас к ней нижайшая просьба, как к королеве.
Такая искренняя речь несколько смягчила воина, и он опустил лук.
– Кажется, ты говоришь правду, – сказал он. – И все-таки мы вынуждены арестовать вас и отвести в замок ее величества Трясиницы Тропиницы. Если ты и в самом деле придворный волшебник Друль, то она сразу признает тебя, потому что она не раз бывала при дворце Феи вечной юности. А если это не так, то берегитесь, всех вас ждет мучительная смерть.
И змеи в луках воинов угрожающе зашипели.
– Кто это? – шепотом спросили Друля Настрадамус и Гальянка, когда их под конвоем вели по болоту.
– Это шишиги, – ответил Друль. – Личная гвардия болотной королевы. Древние болотные жители, они теперь верно служат ей.
Шли долго и молча. Шишиги сами не разговаривали с пленниками, и не давали и им разговаривать между собой. Гальянка даже задремала, и Настрадамусу пришлось придерживать, чтобы она не выпала из седла. Наконец впереди показалась гигантская черепаха, такая большая, какую только можно себе представить. Шишиги повели их по направлению к ней, и через несколько десятков шагов Друль и Филин увидели, что это была не черепаха, а всего лишь пустой черепаховый панцирь. Вернее совсем даже не пустой. В нем находился дворец болотной владычицы. Он был окружен частоколом, а за сотню шагов от него на каждом шагу плавали сторожевые кочки с тремя воинами на каждой.
– Однако, вы словно с кем-то воюете, – сказал Друль командиру шишиг.
– Не разговаривать, – строго ответил тот, но потом погрустнел и прибавил. – С сегодняшнего утра у нас военное положение.
У них явно что-то произошло, подумал Друль. И это наверняка связано с появлением Мартодуина. А вдруг он и тут успел украсть пряжу?
Друль заволновался и даже покраснел от страха, что его предположения могут оказаться верными.
А вокруг дворца тем временем собралось целое скопище болотных тварей, кроме шишиг, которых скопилось не меньше сотни, здесь были звери, птицы, змеи и ящерицы огромных размеров и с добрыми большими глазами. Около дворцовых ворот стояла группа кикимор, грязных покрытых водорослями и илом старушонок с длинными и тощими руками. Они подозрительно смотрели на прибывших. Именно к ним и направились шишиги со своими пленниками.
Кикиморы преградили им путь.
– Куда? – хором спросили они.
– К ее величеству, – ответил командир.
– А это кто с вами? – это спросила уже одна кикимора, самая маленькая ростом и самая безобразная.
– Это придворный волшебник Феи вечной юности, с ним принцесса эльфов и говорящий филин. С ними еще проводник сделанный из ветки ореха. Они утверждают, что направляются к ее величеству по делу государственной важности. Но мы на всякий случай задержали их по подозрению в шпионаже.
Маленькая кикимора внимательно посмотрела на Друля, а потом на принцессу, и ее беззубый рот расплылся в улыбке.
– Друль Хоскингс, – воскликнула она, – принцесса Гальянка. Какие важные гости! И как вовремя!
– Здравствуй, Таркулия, – ответил Друль. – Я рад, что ты узнала меня!
– Как же я тебя не узнаю, когда именно ты встречал нас во дворце Повелительницы Страны Остановленного времени, во время последнего визита нашей королевы в Белую башню. И ты тогда назвал меня сударыней и обращался как с важной дамой. Разве такое можно забыть? Все наши девочки были тогда от тебя без ума.
И остальные кикиморы радостно заулыбались, вспоминая, свое путешествие в Столицу. А Таркулия тем временем набросилась на командира шишиг.
