хозяином ранчо, – говорил Крис. – Трудиться на свежем воздухе, наслаждаться природой, но самое главное – любить тебя и смотреть, как растет Кора. Разве может сравниться с этим жизнь адвоката в Дуранго?
Значит, Крис хочет жить с ними в «Улье»! Счастье переполняло Бетси, но все же ее лоб прорезала озабоченная морщинка.
– Я не хочу, чтобы ты отказался от карьеры, – возразила Бетси и остановилась.
Крис тоже остановился и обвил руками ее талию.
– Я уже думал об этом, – сказал он, нежно привлекая к себе Бетси, – и решил, что останусь партнером фирмы «Лейн и Харди». Просто реже буду браться за дела. Если все пойдет так, как я задумал, несколько дней в месяц я буду проводить в Дуранго. Неделю, самое большее – две. Работать можно и в «Улье». Нам придется немного расширить дом, чтобы устроить мне рабочий кабинет.
– О, Крис… – вздохнула Бетси. Она тоже подумывала расширить дом, правда, для того, чтобы завести ребенка. Но…
Крис не заметил, как изменилось ее настроение.
– Если хочешь, я готов вернуться в «Улей» хоть сегодня, – объявил он.
К горлу ее подкатил твердый комок.
– Мне ужасно не хочется говорить тебе об этом… но я сдала ранчо в аренду Петерсам.
В ответ Крис лишь шире улыбнулся.
– Об этом не тревожься, – сказал он. – Насколько я знаю, Тима и Сьюзен, они так будут рады за тебя и Кору, что немедленно откажутся от всякой аренды.
Вернувшись в дом, они сообщили Нэнси и Шотландцу о своем решении. Маклеоды были не только клиентами, но и давними друзьями Криса, а потому выслушали их с радостью, хотя и не без личного интереса.
– А как же мы? – спросил Шотландец, когда ему удалось, наконец, вставить слово. – Теперь, когда мы нашли Кору, нам хотелось бы подольше побыть с ней, а вы хотите сегодня же увезти ее и Лариссонскую долину.
Крис считал, что для Коры будет попросту губительно за такой короткий срок переходить уже в третью школу, особенно если вспомнить, сколько потрясений ей довелось пережить. Кора восторгалась новой лошадкой и прочими дарами своей родни, но в глубине души ей хотелось домой, в «Улей».
– Это я уже обдумал и вот что могу предложить, – сказал Крис. – Во-первых, на следующей неделе мы приедем в Дуранго, чтобы перед слушанием в суде окончательно утрясти наше соглашение. Но это еще не все. У вас ведь есть трейлер, верно? И, помнится мне, довольно удобный. Почему бы вам не приехать в «Улей» на день рождения Коры? Всего через три недели ей исполнится одиннадцать. Вы сможете гостить у нас, сколько захотите.
Шотландец и Нэнси разом повернулись к Бетси, и на их лицах читался одинаковый вопрос.
Тут только Крис сообразил, что приглашает гостей, не спросив прежде у хозяйки. Он заглянул в глаза золотоволосой красавице, которая так уютно прильнула к его плечу.
Бетси ответила ему сияющим взглядом.
– По-моему, – сказала она, – это замечательная идея. И кстати, мне только сейчас пришло в голову, что в весенние каникулы Кора может погостить в Дуранго месяц, а то и больше. А мы с Крисом побудем вдвоем. Что-то вроде второго медового месяца.
Услышав новости, Кора пришла в восторг. Вначале она крепко обняла Бетси, затем бросилась к Крису, и он легко подхватил ее на руки.
– Значит, ты теперь мой приемный папа, – прошептала девочка. – И насовсем, правда?
Крис подумал, что эта малышка так дорога ему, словно она и вправду его родная дочь. И если когда- нибудь у них с Бетси родится девочка, обе дочери будут равно милы и дороги сердцу матери и отца.
– Уж в этом, солнышко, можешь не сомневаться, – ответил он вслух, нарочито грубоватым тоном выдавая свою бесконечную нежность.
Они позвонили Тиму и Сьюзен, и когда те обо всем узнали, то с радостью согласились отказаться от аренды. Хотя Кора, Крис и Бетси остались в поместье Маклеодов на ланч, в середине дня они уже ехали в серебристом «мерседесе», возвращаясь, домой, в «Улей».
Когда подъехали к ранчо Петерсов, из школьного автобуса как раз выходила Эмили.
– Ой, остановитесь, пожалуйста! – воскликнула Кора. – Мы так долго не виделись…
И через несколько минут Крис и Бетси уже пили кофе с пончиками в уютной кухне Сьюзен, а девочки радостно плясали вокруг стола. После шумных поздравлений и восклицаний решено было, что Кора переночует у Эмили.
– Подумать только! Мы опять будем ходить в одну школу! – бурно радовалась Эмили. И миг спустя подружки уже исчезли, спеша как следует поболтать.
По дороге домой Бетси вспомнила, что еще не все успела выяснить до конца.
– Меня тревожит одна мелочь, – призналась она.
Крис обеспокоенно глянул на жену.
– Какая?
– Не могу понять, как ты забрал Кору из школы без моего ведома. Разве ты не знал, что я с ума сойду от тревоги?
– Моя дорогая, – сказал он, – я и не думал забирать ее без твоего ведома. Когда ты увезла Кору с заправочной станции, я как раз звонил тебе, чтобы сообщить об этом.
