притормозил без просьбы, распахнул дверцу:
— В Маккавеево, служба? Места хватит, садитесь.
Семен оглянулся на спутницу, обескураженно махнул рукой.
— Подъедём, может? Всё равно…
Та молча полезла в кабину.
— Чемодан киньте в кузов. Никуда не денется, — посоветовал шофер.
Семён, захлопывая дверцу, постарался сесть, оставляя свободное пространство между собой и девушкой.
— В отпуск? — полюбопытствовал шофёр.
— Вроде того. Слушай, парень с полевой сумкой, в кирзовых сапогах, тебе не встретился?
— От Карымской ни души не видел. Вы первые. Вроде, и на встречных машинах пассажиров не было.
— Наверное, к Маккавееву подался.
— Спросишь на шлагбауме. А вы как с ним растерялись?
— Бывает, знаешь…
Шофер покосился на соседку, кивнул понимающе:
— Бывает…
Люда вспыхнула, но ничего не сказала.
Мотор загудел басовито, на первой скорости одолевая подъём. Навстречу спускались сразу три автомашины с громыхающими металлическими бочками в кузовах. В первой рядом с шофером сидела женщина, в других пассажиров не оказалось.
На спуске обогнал мотоциклист на «ИЖ-49». Жал он, что называется, на все педали, рубаха пузырём надувалась за спиной.
Возле шлагбаума «ЗИЛ» отвернул к обочине и затих. Шофер достал из-за сидения резиновую посудину — обрезок камеры. Сказал Семену:
— Спроси про друга иди, я покамест воды подолью.
Студент направился к будке.
Давно небритый человек в железнодорожной фуражке ответствовал на расспросы нелюбезно:
— Не видал. Много вас тут шатается…
К машине пришлось вернуться не солоно хлебавши.
— Найдётся. Айда до следующего шлагбаума, — ободрил шофер.
Но Семён уже потерял надежду.
В самом деле, как заметить человека, если он догадался идти не по дороге, а тайгой? Где его догонишь, если сел в машину? Оставалось рассчитывать только на чудо, на счастливый случай.
Неожиданно такой случай выпал.
Километрах в пятнадцати — двадцати от переезда машина вырвалась на просторную автостраду. Проехали Дарасун. Еще десяток километров — и впереди закачались чёрно-белые журавлиные шеи шлагбаума перед Маккавеево. Здесь командовала полная простоволосая женщина в калошах на босу ногу. На вопрос Семёна ответила не задумываясь:
— Уехали уже, милок. Не дождались.
Семён растерялся. Значит, речь шла не только о человеке с полевой сумкой? Значит, Костя с горным инспектором их опередил, задержали того и двинулись к Чите?
Более подробные расспросы позволили выяснить, что все происходило не так. Часа три — четыре назад к переезду подъехал всадник со второй заседланной лошадью в поводу. Лошадей привязал «вон к той столбушке». Погодя немного с подошедшего грузовика спрыгнул человек с полевой сумкой. Вот именно — с кирзовой, в сапогах и чёрном пиджаке. Покурили, видимо дожидаясь кого-то. Долгонько-таки ожидали. Потом тот, что приехал первым, сказал: «Ладно, чёрт с ними. До Ново-Троицкого надо успеть сегодня. Ещё коней в дороге кормить придется. Поди часа три успело пройти, как отправились…»
Семён спросил, где находится это самое Ново-Троицкое. Женщина была словоохотливой — видимо, радовалась возможности поговорить. Но шофёр, словно обрубая её пространные объяснения, хлопнул дверцей:
— Садись, служба. До поворота довезу, а дальше сами добирайтесь, ежели в Ново-Троицкое. С машинами на той дороге не разбежишься.
Проехав поселок, затормозил у грунтовой, изрезанной тележными колесами дороги. Начиналась она бревенчатым настилом через кювет. За кюветом покосившийся столб с трудом удерживал щит из досок с намалёванным суриком противопожарным плакатом. К щиту вплотную подступала тайга.
— Дальше я вам не извозчик, — пошутил шофёр. — Мне прямо. А то давайте в Атамановку увезу?
— Спасибо. — Семён отрицательно мотнул головой и полез доставать из кузова чемоданчик Люды.
Шофер исподтишка, с явным любопытством рассматривал девушку. Очень хотелось расспросить Семёна кое о чём, но при ней было неудобно. Ещё раз заговорщически подмигнув студенту, сказал:
— Ну, валяйте! — и включил газ.
Семен посмотрел на спутницу — прочесть бы на её лице ту надежду на успех, которой очень не хватало самому, заручиться необходимым в таких случаях «чувством локтя»!
Но Люда смотрела в сторону.
На дороге за настилом чётко отпечатались конские подковы. Перекачиваясь с носков на пятки, засунув руки глубоко в карманы, студент задумчиво изучал следы.
У человека с полевой сумкой появился сообщник. Врагов стало двое. Наверное, вооруженных врагов. Положение осложнялось и тем, что следы уводили от населённых мест в глушь, тайгу. Туда, где выстрел из пистолета нетрудно принять за выстрел охотничьего ружья, если даже кто-то обратит внимание на стрельбу. А что может противопоставить пистолетам Семён? Свои кулаки? Смешно. Потом — с ним девушка.
— Я думаю, нам следует расстаться, связная. Доберётесь до Читы, объясните товарищам положение. Я пойду по следам. На развилках буду… ну, например, делать ножом затесы на деревьях. Или оставлять записки под камнями на видных местах…
Люда повернула голову.
— Пойдёмте вместе туда. — Девушка показала на тайгу за противопожарным плакатом. — Понимаю, что я — плохой помощник, а их двое. Но… я не имею права бросать вас одного.
Гостинцев пожал плечами: с женщиной спорить бесполезно; ладно, он выследит логово врагов, останется караулить, а её пошлёт за помощью.
— Не возражаю, — сказал он, подхватывая чемодан.
— Не стоит тащить с собой, давайте спрячем в кустах, — предложила Люда. — Захватим на обратном пути — нам во всех случаях придётся возвращаться на трассу.
Поставив чемодан в кусты, Семен забросал его сухими ветками. Люду догнал там, где дорогу сжал с обеих сторон частый сосняк.
Шли по обочинам, не разговаривая, не раздумывая, сколько успели пройти. Не до того, когда приходится неустанно отмахиваться от полчищ гнуса, а он только свирепеет при этом!
— Не давите! — напомнила Люда. — На запах крови полетят с большим упорством…
Студент скрипнул зубами, пробормотал:
— Дорожка…
Здесь не было ни дорожных знаков, ни километровых столбов. Там, где дорога как бы проламывалась над разложиной, кто-то соединял концы мало надежными мостиками. Натыкаясь на эти мостики, таежные ключи начинали журчать звонче, сбивались в пену. По еловым покатым сучьям, склоненным над ключами, безбоязненно прогуливались рябчики. Не верилось, что такая дорога приведёт в жилые места, не к русалкам и лешим, а к людям.
— По-моему, где-то сзади шумит машина.
— Разве что самолет, — возразил Семён: смешно в самом деле думать, что по такой дороге может пробраться автомобиль. На первом же подъеме засядет. Трактором не вытащишь.
