дорогого человека. Этот солдат был ему совсем чужой. Мало того, Мот прекрасно знал, что советник безопасности вел своих воинов не против шайки вольных охотников. Он вел их на его Храм, Храм Хивы.
— Коси успел сделать только один шаг, — опять заговорил солдат, перебив мысли Моти- Мара. — Только один шаг, когда из лап чудовища вылетел яркий луч, и там, где стоял мой брат, уже ничего не было, кроме темного пятна пепла и расплавленных остатков оружия. В этот момент ноги отказали мне, и я стал оседать на землю, закрывая лицо щитом. Я не мог больше видеть этого кошмара. Последнее, что помню — яркая вспышка перед глазами и огонь на голове. На какое-то время я отключился, но очнувшись, сразу услышал чьи-то шаги. Это оказался ты, — солдат замолчал. Тяжелое, прерывистое дыхание свидетельствовало о том, что рассказ дался ему с огромным трудом.
Мот сидел рядом с изувеченным воином, и его мозг усиленно пытался осмыслить услышанное. Сегодня была третья ночь после полнолуния, значит, этот солдат был в беспамятстве целые сутки! Откуда взялись эти монстры?! Почему они напали на битовцев? Зачем они похитили советника безопасности и сотника? Что это за таинственное оружие? Мот почувствовал, как от этих «что, откуда, зачем и почему» у него закружилась голова. Он уже не размышлял над загадками, а просто откладывал их в своем мозгу. «Нет, надо срочно возвращаться в храм и рассказать обо всем Кхан-Кхоу. Да, но что делать с солдатом?!»
— Мот, выполни мою последнюю просьбу, — словно откликнулся на его мысли воин.
— Что ты хочешь, друг? Я выполню все, что в моих силах. — Мот уже знал, о чем солдат собирается его попросить.
— Убей меня, не хочу умирать в муках.
— Успокойся, я отнесу тебя в Храм, и там тобой займутся лучшие лекари. Ты будешь жить.
Мот солгал. Он прекрасно понимал, что битовцу остались считанные минуты.
— Перестань, мы оба прекрасно знаем, сколько я протяну. К тому же после того, что я видел, жизнь для меня будет слишком невыносимой мукой. Так что пожалей калеку и сделай то, о чем я просил.
Мот ничего не ответил. Его рука медленно, как бы нехотя, потянулась за спину, туда, где висел меч…
Глава 2
Мир Божий — так называли свой остров проживающие на нем люди. Они считали его единственным населенным местом в бесконечности и были уверены, что окружающий их океан есть не что иное, как обиталище злых духов.
Основой существующих на острове религий было утверждение, что боги-живущие на небе — подарили людям Землю, дабы те воспевали их величие и возводили в их честь великолепные храмы. Главным занятием богов была борьба со злыми демонами, обитающими в океане. Эта борьба происходила где-то далеко на горизонте, там, где, по мнению людей, вода и небо сливались воедино, образуя что-то вроде пространства, отведенного для боевых действий высших существ, отголоски сражений которых долетали иногда до мира Божьего в виде ураганов, землетрясений и других стихийных бедствий.
Какого-либо закона, касающегося религий, на острове не было. Здесь умудрялись существовать в относительном мире между собой более десяти различных храмов. Имея общую основу, храмы эти различались лишь в том, что каждый предлагал свой облик могущественного бога и свой ритуал его восхваления.
Лет десять назад произошло одно незначительное на первый взгляд событие. В то время никто не обратил на это особого внимания, и вряд ли кто-нибудь понимал, что от этого зависит ни мало ни много — существование планеты Земля. Тогда на острове появилось два новых храма: Храм Волшебниц Доры и боевой Храм Хивы.
Император был не в духе. Три дня прошло с тех пор, как лучший бит его армии был послан на секретную операцию, о которой знали только четыре человека — сотник бита, советник безопасности, первый советник и сам Император.
Он приказал позвать к себе факира и теперь лежал и смотрел на порядком уже надоевшие трюки.
— Вон! Пошли все вон, — не выдержал наконец владыка. — И позовите ко мне первого советника!
Все вышли, а Император, откинувшись на мягкие перины, погрузился в поток мрачных мыслей.
«Храм Хивы… Там много золота. Я никогда не видел настоятеля, он всегда присылал вместо себя своих учеников. Наверное, он так уродлив, что боится показаться людям на глаза. Как-то раз я спросил Моти-Мара, почему Кхан-Кхоу ни разу не посетил Пхасту, тот ответил, что учитель — калека и не может передвигаться. Это была явная ложь, но тем не менее я не стал опровергать ее, а спросил, правдива ли та история, которую знает каждый нищий не только в Империи, но и в Королевстве Амброунов. Рассказывают, будто год назад на одно селение напала лесная шайка разбойников под предводительством Янора — кровожадного и беспощадного бандита, не жалевшего ни женщин, ни детей. Его отряд был самым многочисленным из когда-либо существовавших в лесах поблизости от столицы. Он насчитывал более ста человек. Янор со своими человорезами наводил ужас на всю Империю. Рейды битовцев не давали никаких результатов — шайка была неуловима. Во время нападения бандитов на деревню рядом оказался кто-то из жрецов Хивы, их всегда легко узнать по странной привычке носить меч за спиной и вплетать в косы кинжал. Он один бросился на сотню разбойников, и пока те опомнились от такой неслыханной наглости, около десяти бандитов были уже мертвы. Говорят, за ним трудно было уследить — так он быстро и ловко передвигался. Жрец прыгал, кувыркался и наносил удары. Разбойники пытались его окружить, но каждый раз, когда казалось, что кольцо вокруг него сомкнулось, он проделывал в нем брешь и ускользал от них. Так, отступая, он увел всю шайку в лес. В деревне тогда насчитали двадцать три убитых бандита. Эта история походила на легенду. Но сам факт, что о шайке Янора больше никто ничего не слышал, говорил о том, что какая-то доля правды в ней была. Выслушав мой рассказ, Моти-Мар сказал, что народ любит сочинять небылицы, и Храм Хивы понятия не имеет, куда девалась грозная банда вольных охотников…»
— Повелитель, Крит-Коул прибыл и просит вашего разрешения войти.
Императора так резко оторвали от его мыслей, что, побагровев от ярости, он закричал на начальника охраны:
— Лоуз, тебе, наверное, надоела твоя глупая башка, раз ты врываешься в покои Императора без стука!
— Прошу прощения, Повелитель, но я стучал довольно долго. Я испугался, что с вами что-то случилось, и вошел, не дождавшись разрешения, — ответил перепуганный до смерти начальник охраны.
— Хорошо, на этот раз голова останется при тебе, но помни: дважды я никого не милую. А теперь ступай вон.
— Прошу прощения, Повелитель, что вновь испытываю ваше терпение, но вы забыли о первом советнике, он ждет за дверью, — робко пролепетал Лоуз и сделал шаг назад, словно боясь, что гнев Императора на этот раз не минует его головы.
— А-а, Крит-Коул пожаловал, — сменил гнев на милость Император.
Он надеялся, что советник развеет его страхи и сомнения, поэтому и позвал его.
— Ну что ж, пусть войдет, а ты позаботься о том, чтобы нам не помешали, — сказал, обращаясь к начальнику охраны, Император.
