хмурый Кори.
День пути прошел без происшествий, лишь однажды на Моти-Мара прыгнуло какое-то небольшое существо, похожее на кузнечика переростка, и обдало струей вонючего газа. Не сообразив закрыть рот, Мот вдохнул полной грудью воздух, и из его глаз ручьем хлынули слезы. В горле запершило, и Моти-Мар зашелся приступом кашля.
— О-о, — простонал он, когда действие газа прекратилось. — Что это за гадость?
— Ты же хотел идти первым, — ответила Марга, — вот тебе и досталось.
К Моти-Мару подошел Кори и, изобразив на лице гримасу отвращения, издевательски произнес:
— Ну и несет от тебя, командир.
Марга и Бети весело засмеялись, а Кор-Бунт демонстративно двумя пальцами зажал нос.
— Без тебя нигде не обходится, бестия! — добродушно огрызнулся Мот. — Хотел бы я посмотреть, как ты будешь шутить, когда окажешься на моем месте.
— Спасибо, надеюсь, судьба пронесет мимо чашу сию, — ответил Кори, засмеявшись.
В словесном поединке Кор-Бунту не было равных, поэтому Мот счел за лучшее прекратить его и продолжить путь.
К вечеру группа пришла к плетеной хижине, точно такой же, как та, в которой жили девушки.
Мот вопросительно посмотрел на Бети.
— Мы раньше жили здесь, — поспешно ответила та.
— Время от времени мы строим еще одну хижину и перебираемся на новое место, — объяснила Марга. — Мама говорила, что, может быть, когда-нибудь мы сможем так дойти до своей Земли.
— И много их будет на нашем пути? — спросил Кори. Бети выставила вперед раскрытую ладонь.
— Пять, — догадался Мот. — Ну что ж, они нам весьма пригодятся, ночевать под открытым небом на чужой планете не очень-то приятно. В любой момент можно ожидать какого-нибудь сюрприза. Я посмотрю, пуста ли хижина внутри, а вы пока постойте здесь, — распорядился Мот и, вынув свой меч, направился к плетеному жилищу.
Открыв дверь, он просунул сначала оружие, а затем вошел сам. Меч светился не очень ярко, и Мот весь напрягся, ожидая нападения из тьмы. Постояв немного и прислушавшись к мертвой тишине вокруг, Моти-Мар успокоился. В хижине было совершенно пусто и безопасно.
— Можете заходить, здесь никого нет! — негромко крикнул Мот, высунув голову наружу.
— Будто я не знала, — фыркнула Марга.
— Вот как, — удивился Кори, с любопытством взглянув на нее.
— Конечно, — ответила та, надменно приблизившись к Моти-Мару. — В наши дома никто никогда не заходит.
— Все меняется в этом мире, дорогая, — поучительно произнес Мот и снисходительно улыбнулся. — Все меняется. Что сегодня было неоспоримо, завтра может стать ошибочным. Никогда нельзя полагаться на старые истины. Это школа выживания, Марга, и она не раз выручала меня.
Бети с восхищением посмотрела на Моти-Мара, а сестру смерила снисходительным взглядом.
— Однако мы сильно устали за день, ведь у нас не было ни одного привала, — сказал Мот, когда все вошли. — Если кто проголодался, ешьте, а я лично сразу отправляюсь на боковую. Кори, подопри на всякий случай дверь, — распорядился Мот, устраиваясь отдыхать.
Он уже лег, когда к нему подсела Бети и громко попросила:
— Можно, я буду спать рядом с тобой?
Мот услышал ироничный смешок Кори и сжал зубы.
— Хорошо, — ответил он как можно спокойнее. Только каждый накрывается своей накидкой.
— Угу, — ласково проворковала Бети, устраиваясь к Моти-Мару под бок.
Марга и Кори тоже не стали есть и сразу легли спать. Откинув в сторону приводящие в волнение мысли, Мот заснул мгновенно, как приучил себя с детства.
Пробуждение было неожиданным, и это сильно встревожило Моти-Мара. Кругом царила ночь и стояла жуткая, действующая на нервы тишина. На его груди покоилась маленькая головка мирно посапывающей Бети. Девушка свернулась в клубок, уперев свои острые коленки ему в бок, но самое удивительное было то, что он с нежностью обнял ее рукой, словно хотел прикрыть от какой-то неведомой опасности. Не понимая, когда и как это он улегся подобным образом, Мот немного смутился. Моти-Мару было приятно, что Бети легла к нему на грудь, от этого он испытывал к ней какую-то странную, непонятную для него нежность. Ему вдруг захотелось спасти ее от какой-нибудь смертельной опасности, но только непременно так, чтобы вынести на своих могучих руках и чтобы она беспомощно обнимала его за шею. Мот попытался отвлечься, но не смог. Сознание вновь и вновь повторяло ему, что это Бети — самый нежный и невинный отпрыск человечества, волею судьбы оказавшийся рядом с ним.
«Стоп! — Мот резко остановил поток сладостных мыслей. — Меня что-то разбудило! Что- то, что выходит за рамки этого мрака тишины…»
Мот был уверен, что жизненно важно понять, что это было, поэтому постарался вспомнить первое мгновение после пробуждения. Казалось, это был какой-то яркий свет, который он почувствовал через свои закрытые веки. Мот не был уверен в этом, но ничего другого он не мог припомнить.
«Может, мне показалось?» — подумал Моти-Мар и стал напряженно вслушиваться в окружающую тишину. Рядом сладко спала Бети, а немного подальше Марга. Их равномерное дыхание вселяло спокойствие и беззаботность, так иногда бывает, особенно когда смотришь на спящего младенца. Не было слышно Кори. «Одно из двух: или его здесь нет, или же он не спит», — подумал Мот.
— Кори-и, — тихо позвал Моти-Мар. Как он ни старался, в его голосе прозвучала тревога.
— Я здесь, командир, — раздался точно такой же взволнованный шепот Кор-Бунта.
— В чем дело, Кори? Почему не спишь?
— Не знаю, что-то разбудило меня.
— Что? — спросил Мот, заранее предполагая ответ.
— Я не уверен, может, мне показалось, но, по-моему, это была какая-то вспышка света, причем очень яркого.
Мот вдруг почувствовал, как стала нарастать скорость ударов его сердца.
— Нет, Кори, тебе не показалось, — сказал он, убирая руку с плеча девушки и потихоньку выскальзывая из-под ее маленькой головки.
Бети даже не почувствовала потери столь драгоценной подушки.
Взяв свое оружие и стараясь не производить шума, Мот пробрался к Кор-Бунту.
— Тебе не показалось, что это похоже на свет искусственного происхождения? — задал Мот волнующий его вопрос.
— Похоже на то, командир. Будить девчат?
— Нет, пока не стоит. Бери оружие и пойдем посмотрим, что там такое.
