рубашки, под которой так ясно угадывались очертания великолепной мускулатуры. Внезапно Виктория поймала себя на мысли, что еще никогда не ощущала с такой полнотой близость мужчины, и это открытие привело ее в сильное волнение.
Достав сигару, Ред посмотрел на девушку. На его губах заиграла ласковая, понимающая улыбка, словно он угадал чувства Виктории, и это окончательно смутило ее.
– Не возражаете? – спросил он, кивнув на сигару.
– О нет, мистер Шарп, не беспокойтесь! Я просто обожаю запах хороших сигар, и, потом, ведь я воспитывалась в мужском обществе…
Виктория осеклась, заметив лукавые огоньки в его синих глазах. Обидевшись, она отвернулась и стала старательно разглаживать складки серой юбки.
– Я просто подумал, в который раз за сезон вы произносите эту заученную фразу, желая приручить очередного поклонника, – мягко пояснил Ред.
– Но ведь вы не мой поклонник, не так ли? – тихо спросила Виктория, взглянув на него из-под опущенных ресниц. – И никогда им не станете?
Он грустно улыбнулся и чуть заметно покачал головой.
– Вам очень жаль, правда? – так же тихо спросил он.
Чуть помедлив, Виктория кивнула.
– Я знаю, что нельзя признаваться мужчинам в таких вещах, но ваше присутствие всегда выбивает меня из колеи. Вы… вы очень сильно волнуете меня, мистер Шарп. И так как в этом есть и ваша вина, то вы должны простить мне некоторые промахи.
– Мне не за что вас прощать, вы не совершили ни одного промаха в моих глазах, – очень серьезно ответил Ред. – А что касается вашего вчерашнего поступка… – Он так пристально посмотрел на нее, что она невольно поежилась. – Дорогая моя, я должен на коленях благодарить вас за то, что вы так бесстрашно бросились на мою защиту!
Довольно улыбнувшись, Виктория бросила на него кокетливый взгляд.
– Право же, мистер Шарп, в этом не было ничего необычного…
– Виктория, прошу вас, зовите меня просто по имени! – сказал он, слегка поморщившись. – И не пытайтесь убедить меня, что не сделали ничего достойного похвал. Вы и сами знаете, что это не так.
Вспомнив вчерашнюю сцену, девушка обеспокоенно нахмурилась.
– Стюарт Филдинг… Ведь он ваш брат! Как он может так ужасно вести себя с вами? Честное слово, это выше моего понимания! Он… да он просто отпетый негодяй!
. – Тише, тише, дорогая моя! – остановил ее Ред. – Благовоспитанной леди не пристало произносить столь сильные выражения… – Он успокаивающе коснулся ее плеча. – Прошу вас, не судите о Стюарте так строго. Он не так уж плох, как кажется на первый взгляд. Просто он еще очень молод – ведь ему всего двадцать четыре года! И слишком горяч. Но я не хотел бы говорить о нем худых слов. Пожалуйста, не делайте этого и вы.
– Хорошо. Не буду, если вы просите… Ред.
Виктория бросила на него внимательный взгляд.
Ей показалось, что он чего-то не договаривает, но допытываться она посчитала неприличным. В конце концов, какое право она имеет заглядывать к нему в душу? Инстинктивно она догадывалась, что он и так раскрылся перед ней больше, чем хотел. И это наполняло ее сердце гордостью, заставляя в то же время испытывать необычное волнение.
– Виктория, расскажите мне, пожалуйста, о себе, – вдруг попросил Шарп. – Возможно, моя просьба покажется вам дерзкой, но мне так хочется узнать вас получше. Мы ведь почти не знакомы…. Хотя, наверное, теперь это не важно, не правда ли?
– Не знаю, – смущенно отозвалась девушка, поправляя рукава своего бордового спенсера, – ведь и в самом деле я вижу вас всего в четвертый раз. Хотя, помнится, вы как-то обмолвились, что много раз видели меня на светских вечерах…
– Видеть и знать – абсолютно разные вещи. И все-таки мне кажется, что я успел узнать вас достаточно хорошо… к моему глубокому сожалению, – закончил он с горькой усмешкой, от которой Виктория внезапно почувствовала себя сбитой с толку.
– Почему – к сожалению? – робко спросила она, всматриваясь в его помрачневшее лицо. – Что вы видите в этом плохого, Ред? Вас что-то пугает во мне?
Он повернул голову, и Виктория вздрогнула от его пронзительного, испытующего взгляда. Отвернувшись, она снова принялась расправлять складки на своей безупречно выглаженной амазонке и тихо вскрикнула, когда Ред внезапно накрыл ее руку своей крепкой ладонью.
– Виктория, перестаньте терзать свой наряд, – чуть насмешливо проговорил он. – Вы выглядите сегодня просто потрясающе, и нет нужды что-то поправлять. А если вы так нервничаете, давайте я лучше налью вам немного прекрасного бургундского, которое захватил с собой.
Его слова, а особенно тон, которым они были произнесены, показались ей ужасно дерзкими. Возмущенно вспыхнув, Виктория вырвала у него свою руку. А затем демонстративно отодвинулась и, вскинув голову, с вызовом спросила:
– С чего это вы взяли, мистер Шарп, что я нервничаю? Должна заметить, что вы не в меру самонадеянный тип! Если не сказать – дерзкий и невоспитанный!
Он оглушительно расхохотался, и Виктория в гневе вскочила. Сдернув с головы шляпу, за неимением другого подходящего орудия, она подскочила к Реду и яростно хлопнула его по голове. Не переставая смеяться, он изловчился и выхватил шляпу из ее рук. Но при этом ненароком схватился за пышное страусовое перо, и, когда девушка вернула свою собственность назад, злополучное перо осталось в руках Шарпа.
