— Думаю, летучая мышь. Хотелось бы надеяться, что это так. Тихо.
Они замерли, опустив фонари вниз, сделали пару шагов, снова прислушались.
— Около реки, — сообщил Крис.
Послышалось шуршание, захрустели сломанные ветки.
— Там что-то движется, — тихо произнес Нил. Он изо всех сил старался придать голосу уверенность, которой вовсе не испытывал. Крис сдавленно охнул, толкнул друга в бок.
— Смотри!
Над берегом реки разливалось призрачное, воистину потустороннее сияние. Вот оно сдвинулось с места, замерло, снова двинулось в путь. Противный холодок пополз у Нила по спине. Сияние снова остановилось.
— Это то самое место, где мы были в воскресенье? — Крис нервно облизнул губы. — То место, которое так не понравилось собакам? Они ведь знали, что там что-то не так. Они сразу почуяли, что там… — Крис замолчал на полуслове. Похоже, сейчас ему было не до шуток о нечистой силе, будто бы поселившейся под берегом.
Нил чувствовал, как адреналин бешеными толчками разливается по жилам. Ноги сами несли его вперед. Трудно сказать, что им двигало на самом деле: то ли желание найти браконьера, причинившего так много неприятностей мистеру Грею, то ли натянутый Сэмом поводок. Позади маленький Крошка тащил за собой рослого Криса. В другое время Нил повеселился бы от души, но сейчас ему было не до смеха.
Они перешли на другой берег. Речка была мелкая, и они старались ступать по камням, но ботинки все равно промокли насквозь. Вода оказалась на удивление холодной. Мальчики замерли, прислушиваясь.
Сияние исчезло, и почти тотчас же раздался леденящий душу звук — то ли рычание, то ли вой раненого животного.
И снова воцарилась тишина.
Нил с Крисом замерли от ужаса, а в следующую минуту уже мчались обратно сломя голову. Не разбирая дороги, натыкаясь на камни, они перемахнули речку и в мгновение ока взлетели вверх по склону. Палатку они попросту не заметили. Их мысли были устремлены к ферме, казавшейся единственным островком безопасности. Собаки весело бежали вперед.
Когда между ними и тем жутким существом у реки пролегло достаточное расстояние, Нил с Крисом вспомнили, что умеют разговаривать, и что это можно делать, не сбавляя темпа.
— Нам туда! — прохрипел, задыхаясь, Нил.
— Наплевать! Только не останавливайся!
— Господи, что за звук!
— Оно нас видело. Что это было?
Крис поскользнулся, выронил фонарь, и он тут же исчез в густой траве. Мальчик стал отчаянно его искать, спиной ощущая, как с каждой потерянной секундой страшное чудовище становится все ближе.
Нил посветил ему своим фонарем.
— Ладно, брось. Завтра вернемся и найдем. Быстрее!
Крис снова рванул вперед. Ноги так и норовили попасть в разрытые кротами ходы или кроличьи норки, но мальчики не останавливались. Наконец они уткнулись в изгородь.
Вдалеке заблеяла овца. Нил с Крисом подскочили как ужаленные.
— Овцы у нас… там, — пробормотал Нил, — значит, дом… не знаю, где.
Становилось по-настоящему холодно, а они по-настоящему заблудились. Нил прижал к себе фокстерьера.
— Крошка нас выведет! — Нил дрожащими пальцами отстегнул поводок. — Крошка, домой! Ищи хозяина!
Песик умчался во тьму, Крис, Нил и Сэм бросились его догонять.
Глава 5
Отчаянный стук в дверь нарушил мирную тишину фермерского дома, и теперь миссис Грей, в одной ночной рубашке, шла в прихожую, по пути зажигая свет.
— Иду! — крикнула она.
Щелкнул замок, тяжелая дубовая дверь отворилась со скрипом, и из темноты появились две белые как мел физиономии.
— Что с вами стряслось? — спросила миссис Грей, переводя удивленный взгляд с одного перепачканного в грязи бледнолицего на другого. — Привидение увидели?
— Да, — еле слышно выдохнул Крис, — думаю, что да.
— Тогда вам лучше войти в дом, — она посторонилась, пропуская ребят. — Заходите. И собак с собой возьмите.
— Спасибо, — пробормотал Нил. Из прихожей в кухню протянулась цепочка грязных следов.
Вскоре появился и мистер Грей.
— Вижу, натерпелись вы страху, — усмехнулся он, поставив чайник на огонь. — Хотите переночевать в доме? Палатку, как я понимаю, вы попросту бросили?
— Да, если можно, — хором ответили мальчики.
— Если бы я знал, что вы станете изображать из себя фермеров-мстителей, ни за что бы вас не пустил, — Боб Паркер бросил на Нила испепеляющий взгляд. Дело происходило на кухне, за завтраком.
Нил уставился в тарелку, что не спасло его от насмешек Эмили — она с наслаждением наблюдала за тем, как брат ерзает на стуле под перекрестным допросом родителей.
— И что это вы себе вообразили? — спросила Кэрол. — Что за игрушки придумали?
— Мы услышали шум, и решили посмотреть, в чем дело, — вяло оправдывался Нил.
— Так что вы все-таки видели? — не отставал Боб.
— Пап, я же тебе сказал: свет, тусклый такой, и жуткий. На том самом месте, где собаки что-то учуяли. И он двигался. Это было так страшно…
Эмили не выдержала и рассмеялась.
Кэрол бросила на нее укоризненный взгляд.
— А я тебе что говорила! — сказала Эмили, отдышавшись. — А ты мне не верил. Пожалуй, опишу эту историю в своем докладе. Жаль, меня там не было с фотоаппаратом, пока вы отсиживались в доме.
— Знаешь, было по-настоящему страшно, — насупился Нил.
— Но вам придется туда вернуться, — заметила Кэрол. — Ведь вы все там оставили — и палатку, и вещи.
— Днем — сколько угодно, — отозвался Нил. — Лишь бы на то место не возвращаться!
— Нил, тебе помощь не нужна? — Эмили была сама невинность. — Если хочешь, могу подержать тебя за руку.
— Хватит! — сказал Боб. — Вы собираетесь чистить вольеры или нет?
Нил с радостью встал из-за стола: пребывание в кухне было для него настоящей пыткой.
Эмили бросилась следом:
— Не волнуйся, Нил, я с тобой. Я сумею тебя защитить…
Через несколько часов Нил с Крисом снова оказались на злополучном лугу — они скатали спальные мешки, собрали вещи и сложили палатку. От Сэма с Крошкой помощи ждать не приходилось, скорее наоборот. Крошка решил, что спальные мешки для того и существуют, чтобы рыть в них норы, а Сэм искренне считал, что с ним играют в прятки. При дневном свете ночные страхи казались дурным сном. Нил не знал, куда деваться от стыда, вдобавок Эмили дразнит на каждом шагу…
— Да тут любой бы испугался, — успокоил его Крис. — Темно, страшно. Просто жуть.
— Да. И мы до сих пор не знаем, что там на самом деле произошло, — Нил присел на свернутый
