Остальные попали в ловушку — через полсотни метров их туннель оканчивался завалом, а, чтобы вернуться назад, нужно было пройти мимо колодца…
— А почему вы не нашли тела? — спросил Саша.
— Они рассказывали, что, когда Голландец… — Антон посмотрел в чашку с чаем, и чуть помедлил, — …когда Голландец перестал кричать, волна утащила его в колодец. Мы не нашли ни его, ни Леру, хотя искали очень тщательно. В том числе на дне колодцев. Это не совсем колодцы — на самом деле там целый лабиринт затопленных водой тоннелей и сифонов. Скиф зарядил несколько аквалангов и мы вместе с его знакомыми эмчээсовцами прочесали дно мелким гребешком.
— А волна?
— Напалм, — коротко ответил Антон, — Никогда не думал, что его так легко приготовить в домашних условиях. У Тигры оказывается есть знакомые саперы. Они поделились рецептом, — Антон попробовал чай и зажмурился от удовольствия, — Мы израсходовали две сорокалитровых канистры.
— Так много?
— Могло бы понадобиться больше. Мы нашли четыре колодца, в каждом из которых обитала своя волна. К счастью, наш Мудрый Мышь, — он кивнул на меня, — сообразил, как их выманивать наверх.
— Как? — осторожно поинтересовался Саша. Он уже успел насмотреться на образец, который я ему принес из Системы, и мог оценить усилия поисковцев.
— На живца. Крысой на веревочке. Она же служила и тестом на наличие волны и для повторной проверки после напалма.
В общем, мы потратили день, но выжгли все, что там шевелилось. А вот этот «укушенный»,
— Антон ткнул в меня чашкой, — лез во все дыры с контейнерами и пробирками за образцом для тебя. Я чуть не поседел, пока…
— Кстати, как там образцы? — торопливо поинтересовался я.
— От твоих так называемых «образцов» микробиология ходит на ушах. Вся кафедра, — ехидно ответил Саша, потянувшись за очередным крекером, — Ты, кажется, затеял свести в могилу наш профессорский состав. Они еще не опомнились после плесени, которую вы притащили им с «Красного керосина», а волна добила их окончательно.
Можешь смело требовать соавторства в минимум двух научных работах. Если только их не зарубят сверху.
— Так что вы узнали о волне?
— Идем, — сказал Саша, ставя чашку на блюдце. Он достал из висящего на вешалке халата связку ключей.
— Чай остынет, — недовольно проворчал Антон. Но он остался в меньшинстве. …Вода в колбе на стенде была прозрачной. Кристально прозрачной. Такая вода попадается только в горных ручьях. И еще такая вода была в том колодце… В колодце с волной.
— Обрати внимание на прозрачность воды. Волна здесь есть и сейчас, но пока это — обычные микроорганизмы, которых можно обнаружить только с помощью микроскопа.
Обычные, но не совсем. Даже, когда клетки волны живут сами по себе, они набрасываются практически на любую органику, попавшую в воду. Потому-то и вода в колбе чистая, хотя стоит тут уже больше двух дней. Случайный микроб или водоросль попавшие в такую воду должны чувствовать себя, золотой рыбкой, которая по ошибке очутилась в аквариуме с пираньями.
В таком, «рассеянном» состоянии волна способна утилизировать практически любую органику — от кусочка печенья, которое я вчера уронил в воду, до, извините, фекалий. У нас, во всяком случае, она ест все. Это помогает клеткам дотянуть до того момента, когда вблизи появится нечто действительно живое. Действительно питательное.
Саша пересек лабораторию. В углу на полу стояло странное на вид сооружение, которое обитатели факультета в шутку называли Бастилией. Это была хитроумная, самодельная ловушка для тараканов. Участи, попавших в Бастилию, было трудно позавидовать. Они служили расходным материалом в некоторых экспериментах. Точным движением Саша ухватил пинцетом одного из обитателей ловушки.
— Клетки волны специализированы. Как муравьи в муравейнике. Когда волна собирается в одно целое, они переключаются на исполнение определенных «должностей».
Почти как самые обычные клетки нормального макроорганизма. Есть стрекательные клетки-солдаты. Есть пищеварительные клетки-рабочие, которые выделяют кислоту и ферменты для «переваривания» добычи. Но одними из самых важных для волны являются клетки-разведчики, клетки-сенсоры, — Саша помахал в воздухе пинцетом с зажатым в нем насекомым, — В состоянии «все — врозь» большая часть сенсорных клеток плавает на поверхности воды. Мы пока еще не выяснили, как именно они засекают появившуюся в пределах досягаемости пищу (может по тепловому излучению?) и каким образом они подают сигнал общего сбора, но мы знаем, что расстояние, на котором они обнаруживают живность, напрямую зависит от размеров волны.
— Волна в колодце реагировала метров с двух. А затем преследовала добычу, стараясь держать ее в «поле зрения». Видимо тогда я успел уйти за «предел видимости» сенсорных клеток. Поэтому волна перестала за мной гнаться. А потом, когда я пустил в ход бензин, он выжег все «сенсоры» на поверхности, ослепив волну.
— Очень на то похоже, — ответил Саша, разжимая пинцет над колбой. С легким всплеском таракан упал в воду. Резво шевеля лапками он поплыл к стенке колбы, — Сенсорные клетки уже засекли его и подали волне сигнал «добыча». Смотрите…
Вода в центре колбы потеряла прозрачность. Там возник мутный столбик извивающийся, словно пыльный смерч в степи. Таракан уже успел достичь стеклянной стенки и, после пятой попытки, каким-то чудом сумел на нее вылезти. «Смерч» все больше уплотнялся, теряя прозрачность.
— Мы насчитали более двух десятков разных «специализаций» клеток волны, — продолжал пояснять Саша, показывая на живой «смерч» в колбе, — Мы, знаем, что они собираются в определенном порядке. Сначала сигнальные клетки, клетки-«дирижеры» выстраиваются в длинную вертикальную цепь. Ориентируясь на «дирижеров», к ним со всех сторон устремляются остальные клетки. В центре располагаются клетки-матки, за ними — рабочие. Наконец, на поверхности волны находятся стрекательные боевые клетки, перемешанные с сенсорами-разведчиками и «дирижерами». Эти «дирижеры» пронизывают всю волну, заставляя остальные клетки сокращаться в определенном порядке.
— Получается «дирижеры» выполняют работу нервной системы? — спросил Антон.
— Да. Они двигают волну, к цели, которую «видят» сенсоры.
«Смерч» уже превратился в сгусток знакомого грязно-белого цвета. В маленькую волну. Уменьшенную копию смерти из колодца. Одним молниеносным движением белесый комок метнулся к карабкающемуся по гладкой стенке таракану.
— Клетки-воины распределены по всей поверхности волны. Это — стрекательные клетки. Наподобие тех, которыми вооружены медузы и гидры. Только яд сильнее.
Результат — сильная аллергическая реакция.
Таракан исчез внутри белого желе. Ухватив пруссака, волна медленно опустилась на дно.
— Собственно, все, — сказал Саша, — Теперь в дело вступят рабочие клетки. Они выделяют кислоты и ферменты, расщепляющие добычу. Получившиеся питательные вещества поделят между участвовавшими в «охоте» клетками, но основная часть достанется клеткам-маткам, которые произведут на свет новые клетки волны. И волна станет еще больше.
Идеальный хищник для катакомб. Пока нет пищи, составные части волны существуют в «голодном режиме», на самообеспечении. Они обеспечивают себя едой, питаясь всяческой органикой и за счет охоты на себе подобных. В условиях катакомб — паек скудный, но его хватает на то, чтобы протянуть в «черные дни», когда вокруг нет подходящей добычи. Они даже могут худо-бедно размножаться.
А после удачной охоты, начинается бурный рост клеток — питательных веществ для этого хватает с избытком. Вполне может возникнуть две или три новых волны — все зависит только от количества и качества добытой пищи. Враги… Кто может тягаться с таким монстром? Разве что-то на микроуровне. Какие-нибудь вирусы. Но в почти стерильных условиях подземелья нужно еще поискать эти вирусы. Да и сама волна слишком молода, чтобы нажить себе таких врагов.
Собственно, за эти два дня — это все, что нам удалось выяснить. Дальше, полагаю, мы узнаем
