Боги редко собирались вместе, обычно, если появлялось где-нибудь больше двоих – так и знай, дело закончится потасовкой или, в крайнем случае, ссорой. Один вечно соперничал с Тором в популярности среди людей. Хитрый Локи всегда задевал Хеймдалля – просто так, возможно завидовал его броской внешности. Рейр обычно не принимал ничьей стороны, и сам, если ссорился с кем-то, то имея серьезный повод: драться и ссориться просто так ему было лень. В этот день асы отбросили в сторону всю личную неприязнь друг к другу и собрались вместе, чтобы решить, – как защищать Асгард и мир людей в будущей битве с великанами. Первым заговорил Один:
– Близится Время! В Мидгард уже пришла зима, хоть сейчас там положено быть лету. Вы все знаете, что последует за этой зимой?
– Один, не считай себя самым умным, мы знаем про Ригнарёк с детства, – перебил его Тор. – Лично я готов к концу света!
– Интересно, что ты будешь делать во время битвы с одним только поясом Силы и без молота Мьёлльнира? – съязвил Хеймдалль.
Я верну Мьёлльнир не позднее, чем через девять дней. Клянусь! – в запале выкрикнул Тор.
Один понял, что, если сейчас же не прекратить эту словесную перепалку, дело закончится дракой, и асы опять ни до чего не договорятся. Поднялся и с силой стукнул кулаком по столу:
– А ну, прекратите! Поберегите свои силы до прихода Времени! Они вам еще пригодятся, а тебе, Тор, очень пригодится твой молот, ты уж постарайся вернуть его и побыстрее.
Тор хотел что-то ответить Одину, но осекся под его ледяным взглядом.
– Всем нам предстоит очень много сделать до прихода Времени. Не тратьте понапрасну время, готовьтесь. Ригнарёк уже близко.
– А что ты сам будешь делать, Один? – спросил Локи.
– У меня есть много дел, но в первую очередь я поеду к границам Хеля, на могилу Груи.
– Боже, зачем тебе мертвая Груя? – удивился Локи.
– Асгард в опасности, Миргард в опасности. Только Груя может подсказать правильные ответы, она даже мертвая не утратила своей силы.
– Может, ты и прав, – сказал Хеймдалль. – Я смогу помочь тебе вызвать ее для разговора. Ты же знаешь – я большой специалист по поднятию мертвых из их могил.
– Это тебе еще предстоит, а пока ты нужен в Асгарде. – ответил Один. – А вот Локи пойдет вместе с Тором в Утгард. Мьелльнир нужно вернуть до наступления Времени.
Локи поморщился, но промолчал.
Служанки внесли в зал большое блюдо с мясом оленя и лепешками хлеба. Асы хоть и были богами, все равно любили вкусно поесть и выпить доброго пива или медовухи. Только Одину было сейчас не до еды. Он поднялся и вышел из зала, бросив на ходу оставшимся:
– Надеюсь, вы не поубиваете друг друга за время моего отсутствия.
Один вернулся к себе и начал готовиться к непростому путешествию в страну мертвых. С собой он брал совсем немного вещей: волшебное копье – Гунгнир, сосуд с нектаром жизни, сделанным гномами из Альфхейма, и мешок с едой. Путь в Хель был неблизким, тем более, что в этот раз Одину придется путешествовать, как простому смертному – навряд ли ведьма Груя захочет говорить правду одному из асов. Один решил проверить в этом походе нового дружинника Оттара, прибывшего в день наступления Фимбулветра, и взять с собой несколько старых проверенных воинов из своей дружины. Он позвал Хугина – старого ворона, сопровождавшего его во всех походах вместе со своим братом Мунином.
– Хугин, ну, здравствуй, старина. Лети, разбуди Иллуги и Торфи. Они должны быть здесь на рассвете, скажи им, что они пойдут со мной к границам Хеля, потом поднимешь Оттара, новичка, я поселил его у Герды. Он тоже должен быть здесь не позднее восхода солнца.
Отдав распоряжения ворону, Один прилег на широкую скамью, покрытую мягкими пушистыми овечьими шкурами, и моментально уснул. Впереди был очень тяжелый день.
Хугин быстро разбудил Иллуги, несколько раз стукнув клювом в дверь его дома и на человеческом языке прокаркал воину приказание Одина.
С Торфи дела обстояли несколько сложнее. Сколько ни клевал Хугин дверь, никто не подходил и не собирался его впускать. Пришлось проникнуть в дом через дымоход. Хугин легко нашел хозяина дома, спящим на полу у очага. Торфи видимо, где-то бражничал всю ночь со своими друзьями, а придя домой, повалился прямо на полу и заснул почти мертвым сном. Хугин каркнул несколько раз, важно прохаживаясь вокруг спящего воина, но потом понял, что каркай, не каркай, а Торфи будет спать до обеда – надо принимать меры посерьезнее. Хугин подошел поближе, пристроился и изо всех сил клюнул ухо спящего богатыря. Торфи моментом подскочил, как ужаленный, спросонок сразу хватаясь за меч, но ворон был вне пределов досягаемости: сидел на перекладине под самой крышей и смеялся по своему – по-вороньи.
– Ты чего клюешься, старое пугало? – разозлился Торфи.
– А чего ты дверь не открываешь посланцу Одина? – парировал Хугин, ничуть не обидевшись на «старое пугало».
Торфи промолчал: понял, что не прав.
– Просыпайся быстрее. Сегодня на рассвете ты идешь с Одином к границам Хеля. Кстати с вами идет новичок – Оттар.
– Ладно, лети буди его – проворчал Торфи. – Я уже проснулся.
Хугин каркнул на прощание, снова вылетел в дымовое отверстие и направился к дому Герды будить Оттара.
Подлетев к дому, ворон вначале заглянул в окно – темнота, тишина. Хугин прислушался – не слышно ни звука, наверное, все спят. Ворон стукнул несколько раз клювом в окно. В доме послышалось какое-то движение, дверь открылась, на порог вышла Герда. Хугин пролетел мимо нее в открытую дверь и оказался в большой передней комнате. Ворон сел на столе, не зная, за какой из трех дверей находится Оттар. Герда вошла в комнату вслед за вороном, она сразу узнала крылатого посланца Одина.
– Оттар там, – Герда показала на правую дверь и открыла ее перед вороном.
Хугин влетел в комнату поменьше и уселся на краю ложа Оттара. Глядя на спящего воина, Хугин громко каркнул.
Оттар проснулся сразу и уставился на огромную птицу. Он сразу вспомнил, что этот ворон и еще один сопровождали Одина еще в Миргарде. Оттар вопросительно взглянул на птицу.
– Повелитель зовет тебя. Пора проверить, на что ты годишься в асовом воинстве. Собирайся, на рассвете мы должны быть готовы и ждать Одина.
Оттар легко поднялся, ему было особенно нечего собирать, и уже через пять минут воин был готов в дорогу. Герда сложила ему в мешок небольшую голову сыра, немного сушеного лосося и вяленого мяса кабана. В большой кувшин она налила слабого пива и запечатала горлышко.
Оттар вышел, забрал из стойла своего коня – красивого иноходца белой масти. Хугин уселся на плече воина, чтобы показывать ему дорогу, и они поскакали по спящему Асгарду в серых сумерках начинающегося дня.
Возле дома Одина уже ждал Иллуги, его конь был привязан возле молодого дубка и мирно пощипывал траву. Торфи пока нигде не было видно. Ворон прокаркал Оттару:
– Жди здесь.
А сам полетел опять к дому Торфи.
– Ну, если этот пьяница все еще спит, ну, и задам я ему! – думал Хугин, рассекая крыльями морозный утренний воздух и время от времени поглядывая на дорогу – не видно ли где лошади Торфи.
Ворон заметил его на полпути к дому Одина. Лошадка медленной рысью самостоятельно шла по дороге, а всадник, кажется, храпел в седле.
На этот раз Хугин рассердился не на шутку, подлетел и, громко каркая, сильно клюнул Торфи в шею, так что из маленькой ранки пошла кровь. Спящий воин проснулся, первое, что он увидел, был большой ворон, сидящий на холке лошади, каркающий и размахвающий крыльями.
– Ну, чего ты ругаешься, Хугин? Видишь же, еду я, по первому твоему зову.
– Как ты едешь, так, может, к обеду и доберешься, а мне за тебя хозяин шею свернет! – прокаркал
