обратиться к первоисточникам. Тогда мы не будем действовать вслепую, как сейчас.
Миша подумал и сказал:
– Одно другому не мешает: познакомимся с материалом и проверим, что они делают в лесу. Поэтому отправляйся, Славка, в Москву, посиди в Румянцевке и все как следует узнай. Кстати, пора уже собрать у родителей продукты.
Славке очень не хотелось таскаться с продуктами.
– Как же я буду в Румянцевке сидеть и продукты собирать? Надо делать что-нибудь одно.
– Ничего, ничего. Возьми с собой Кита, он поможет. Пока ты будешь сидеть в библиотеке, он обойдет всех мамаш.
– С Китом, пожалуй, можно, – согласился Славка.
– Вот и хорошо. А мы с Генкой пойдем в лес. Не сейчас, а когда ты вернешься из Москвы. Конечно, можно пойти всем отрядом и доказать, что никаких мертвецов, никаких графов без головы там нет. Но если пойти всем отрядом, то можно спугнуть бандитов. Они уйдут на другое место, и тогда ничего не узнаешь. Нет, надо пойти одному или вдвоем с кем-нибудь. И обязательно с Жердяем. Кроме него, никто не сумеет провести на Голыгинскую гать. Конечно, Жердяй будет отказываться. Но мы его уговорим!
Славка с Китом уехали в Москву, а Миша отправился к Жердяю, Жердяй был дома. Он топором обтесывал колья и подпирал ими обвалившийся плетень.
– Хозяйствуешь?
– Приходится.
– От брата есть что?
– А что от него может быть? В тюрьме сидит.
– Слушай, Жердяй, – сказал Миша, – у меня есть новый план. Если мы его выполним, то сумеем доказать, что твой брат ни при чем.
– Пробовали уже, – вздохнул Жердяй, – за этим и на лодке плавали, только не нашли ничего.
– А все же мы доказали, что кто-то угнал лодку. И следователь сам говорит, что дело сомнительное. А теперь, если ты мне поможешь, то мы еще больше сумеем доказать. Вот увидишь!
– Что я должен сделать?
– Ты знаешь, что Кузьмин раньше служил у графа лесником?
– Откуда мне знать?
– Так вот: он раньше служил у графа лесником. Я точно узнал.
– Ну и что?
– Раз он служил раньше лесником, значит, имеет какое-то отношение к лесу. Так ведь?
– Выходит, что так.
– А кто прячется в лесу? Парни, которым лодочник возил мешки. Так?
– Выходит, что так, – повторил Жердяй, напрягая всю свою сообразительность, чтобы понять, к чему клонит Миша.
– Значит, – заключил Миша, – есть какая-то связь между убитым лесником и этими парнями в лесу.
Как ни далеко было следствие от посылки, но Жердяю оно показалось убедительным. Может быть, потому, что он никогда не изучал логики.
– И верно, – сказал он, разинув в удивлении рот.
– Вот видишь, – продолжал Миша, торопясь укрепить в Жердяе это убеждение, – значит, надо узнать, в лесу ли эти парни и что они там делают, тогда мы наверняка все выясним.
– Как же мы узнаем?
– Очень просто: пойдем ночью в лес.
– Это на Голыгинскую-то гать? – ужаснулся Жердяй.
– Почему же на Голыгинскую гать? Просто пойдем в лес, и всё.
– Ни за что не пойду! – заявил Жердяй. – Убей – не пойду. И не говори больше, не упрашивай.
Миша был готов к этому отказу. Но он понимал, что без Жердяя ему в лесу делать нечего: ночью он один заблудится.
– Эх ты, – сказал Миша, – родного брата не хочешь из беды выручить!
– Кабы я знал, что это брату поможет… А то ведь не знаю…
– Наверняка поможет, – настаивал Миша. – Ты только подумай: твоего брата могут засудить, а ты не хочешь ему помочь. Я посторонний человек, и то хочу помочь – иду ночью в лес, не боюсь. А ты родной брат и не хочешь, боишься. И не стыдно тебе!
Жердяй молчал.
– Ты о матери подумай. Ведь убивается она? А, убивается?
– Убивается, – мрачно ответил Жердяй.
– Вот видишь! Она убивается, пока следствие идет. А если его невиновного засудят? Ведь она совсем
