— Не утруждай себя сверх меры, Коул, — ледяным тоном произнесла она. — Это получилось случайно. Он с яростью посмотрел на меня.
— Кто вы такой, черт возьми? — рявкнул он.
— Меня зовут Ройял, — сказал я. — Полагаю, вы статист?
Он вытянулся в полный рост, свирепо глядя на меня.
— Статист? По случайному стечению обстоятельств, я — Коул Джордан, ведущий актер этого шоу.
— Минуточку, Джордан, — запротестовала рыжеволосая.
— То есть в паре с ведущей, — пробормотал он. — Как бы то ни было, вы не имеете права врываться сюда и…
Рыжеволосая оттолкнула его и окинула меня оценивающим взглядом.
— Так как ваше имя?
— Ройял.
На ее мягких губах появилась улыбка.
— Случайно, не Макс Ройял? Я перевел взгляд с нее на рассвирепевшего Коула Джордана, потом обратно и тряхнул головой.
— Вам сегодня здорово повезло. Макс Ройял собственной персоной, — с притворной скромностью сказал я. — Я вижу, вы обо мне слышали?
— А вы не так уж плохо выглядите, — одобрительно промолвила она. — Я рада, что не позволила себя запугать. Мне говорили, будто вы похожи на гориллу.
Я снова посмотрел на нее.
— А у вас есть имя? — спросил я. — Или только номер?
— Елена Картрайт, — сказала она.
— Рад познакомиться. При повторном взгляде на вас должен заметить, что я лишился бы рассудка с горя, если бы этого не случилось.
— Что вы здесь делаете? — спросила она.
— Пытаюсь повидать Большого Белого Вождя Сайруса, — объяснил я, — но быстро прихожу к заключению, что легче увидеться с президентом. Я имею в виду президента Соединенных Штатов.
— Может быть, я сумею помочь вам, мистер Ройял, — сказала она.
— Спасибо. — Я склонил голову. — Но тут возникла еще одна проблема — этот лилипут хочет выгнать меня взашей.
Она взглянула на человечка, который едва доставал мне до локтя. Он прямо-таки задыхался от бешенства.
— Это мистер Пэйн,[3] — сказала она. — Вероятно, он не знал, зачем вы здесь. Он отвечает за безопасность компании.
— Ну… — Я с надеждой посмотрел на него. — Знаете, как говорится, — если терпеть боль достаточно долго, то она просто исчезает сама собой.
Елена взяла меня за руку и повела прочь.
— Я слышала о вас, мистер Ройял, — сказала она. — Вы работаете в Детективном агентстве Крамера, ведь так?
— Точно.
— И вы расследуете что-то здесь, в «Юнайтед»? Это так интересно!
— А вы знаете Джо Бакстера? Она застыла на полушаге.
— Да, я знаю Джо… Мы с ним хорошие друзья.
— Понимаете. Он исчез. Четыре дня назад. У вас есть какие-нибудь предположения? Может быть, он вдруг улизнул от жены? Может быть, у него были какие-то неприятности?
— Боюсь, что нет, мистер Ройял. Я так полагаю, вас наняли, чтобы разыскать его?
— В наше агентство обратилась его жена, — подтвердил я. — Вы ее знаете?
— Норин? Мы встречались. Я бы хотела помочь вам, мистер Ройял, если только смогу. Я, правда, начала сниматься в новом шоу — шоу Елены Картрайт. Мое шоу… Может быть, вы слышали об этом?
— Да, слышал, — уклончиво ответил я.
— Я специализируюсь на житейских историях. Оригинальный материал о человеческих проблемах. Если я помогу вам, из этой истории тоже может получиться неплохой сюжет для моего шоу, как вы думаете?
Мы уже вышли в коридор, как вдруг я услышал позади себя быстрые шаги и увидел, что вслед за нами торопится лилипут. Мы продолжали идти к лестнице, которая вела на следующий этаж.
— Может быть, и получится, — неопределенно ответил я. — В любом случае, вы, конечно, можете мне помочь. Можете держать ушки на макушке и рассказывать мне обо всем, что здесь происходит. Об этом типе Пэйне, например.
— Отлично, — сказала она и дружески улыбнулась мне. — Я буду с вами сотрудничать, мистер Ройял.
— Макс, — подсказал я.
— Макс, — повторила она, по-прежнему улыбаясь мне. Затем покачала головой с удивлением, в котором сквозило восхищение:
— Да, меня определенно ввели в заблуждение. На самом деле вы — тип красивого злодея.
— Я знал, что рано или поздно вы увидите это так же четко, как мое зеркало, — самодовольно усмехнулся я.
— Что меня в вас привлекает, Макс, — задумчиво произнесла она, — так это ваша непритязательная скромность!
Глава 3
Мы уже подходили к входу в приемную Сайруса К. Миллхаунда, а Пэйн все еще тащился за нами по пятам. Я на мгновение задержался возле дверей лифта.
— Они автоматические? — спросил я.
— Да, — кивнула Елена. — В интересах рентабельности. «Юнайтед» свято верит в рентабельность.
— Я тоже, — сказал я.
И тут я обернулся и поманил указательным пальцем Пэйна. Он приблизился с грозным видом.
— Слушай, ты, сыщик, — начал он, — пока ты в компании такой актрисы, как мисс Картрайт, я не могу тебя тронуть. Но как только ты останешься один…
Может быть, это было нечестно со стороны такого здоровенного грубияна, как я, но ему не следовало вести себя так агрессивно. Я схватил его за руки и крепко сжал их.
— Какого… — закричал он.
Правой рукой я молниеносно расстегнул и вытащил ремень из его брюк, затем ослабил хватку на запястьях, освободив их ровно настолько, — чтобы завести руки ему за спину и связать их ремнем. Он неожиданно лягнул меня, но я успел увернуться и затянул ремень на одну дырочку потуже, так что он вскрикнул. Потом я нажал кнопку вызова ближайшего лифта, и через пять секунд его двери открылись. Я перенес Пэйна внутрь и нажал кнопку подвала, вовремя убрав руку, пока двери не закрылись.
— А мораль всего этого такова, — сказал я, довольно потирая руки, — что, если боль никак не хочет исчезать сама по себе, нужно принимать меры. — Я посмотрел на Елену Картрайт. — Простите, что я обращаю на это внимание, — вежливо сказал я, — но у вас открыт рот.
Она с шумом захлопнула рот.
— Вот так намного лучше, — с восторгом отметил я.
— Вам не следовало этого делать, — обеспокоилась она.
— Почему?
— Потому что Пэйн работает у Хэкета.
