заполнены несметным количеством бронзовых скульптур. Но здесь были не только человечьи головы и монументальные скульптуры воинов. Здесь было множество превосходно исполненных скульптур зверей и птиц.
По мнению советского ученого профессора Ольдерогге, эти фигуры должны читаться «смелый, как пантера; могучий, как бык; сильный, как слон». Обожествлялась змея, в которую, по представлениям бенинцев, вселялся дух умершего. Над главными воротами дворца сверкала на солнце большая медная змея с головой, свисающей вниз. По верованиям бенинцев, присутствие змеи якобы обеспечивало урожай, а следовательно, и общее благополучие людей.
Самые свирепые и хищные животные Африки символизировали царскую власть. Бронзовые скульптуры леопардов и львов необычайно выразительны и своеобразны. Вот перед нами охотник с собакой, несущий на плечах убитую антилопу. Скульптура сделана очень условно, но настолько выразительно, что возникает образ живого человека с определенным характером, сильного и мужественного.
Голландец Ниендаль, посетивший в те времена Бенин, писал:
«Они почитают бога и дьявола одновременно в человеческих образах и даже в образах животных… Они принимают за бога все, что в природе есть необычного, и приносят этому жертвы. Каждый сам себе жрец и служит своим богам… Каждый владелец фетишей или жрец имеет своего особого идола. Убини, как и у йоруба, фетишами оберегали от молний».
Может быть, эти скульптуры, которые служили когда-то для священнодействия на алтарях, и представляют нам сейчас искусство далекого Бенина?
Когда же родилось это искусство? Откуда пришли сюда, на побережье Нигера, люди этой культуры? Давно ли они обосновались на этой земле?
Ученые-исследователи уже знают, что Нигерия была заселена в эпоху раннего палеолита, может быть 250 тысяч лет назад.
В Центральной Нигерии, там, где сливаются реки Нигер и Бенуэ, уже в наши дни работали археологи. Они раскрыли следы жизни людей железного века Африки, культуры наиболее древней из всех известных пока науке культур, которые существовали на землях южнее Сахары.
Ученые предполагают, что расцвет этой культуры, названной «Нок», относится к V веку до нашей эры. Культура железного века пришла на смену культуры каменного века. В музее города Лагоса хранится очень древняя плавильная печь – фурма, а в ней лежит каменное топорище, которым, вероятно, пользовались еще тогда, когда впервые изобрели эту печь и начали плавить металл.
Древние плавильщики Нок существовали задолго до того, как узнали это искус^ ство первые мастера плавильного дела в Западной Африке. Спустя многие столетия узнал тайну превращения металла в бронзовые скульптуры народ йоруба в государстве Ифе, когда зародилось на земле Нигерии прекрасное искусство скульпторов и литейщиков. Однако существует легенда о том, что царь государства Ифе, где жил народ йоруба, примерно в 1350–1400 годах прислал царю Бенина Огуоле мастера бронзового литья, который научил людей Бенина своему искусству. Может быть, эта легенда и не совсем правдоподобна, но несомненно то, что прекрасное искусство бронзовой скульптуры Бенина родилось в Западной Африке задолго до прихода белых людей.
В 1485 году, когда в Бенине появились первые португальцы, они увидели большой город, достигший расцвета и величия. Сохранилось описание этого города, сделанное голландским врачом Ольфертом Даппером в книге «Описание африканских стран», изданной в 1668 году.
«…Дворец царя так же велик, как город Гарлем, и обнесен вокруг особой стеной, кроме той, что окружает город. Дворец состоит из множества великолепных домов и прекрасных длинных четырехугольных галерей, почти такой же величины, как Амстердамская биржа. Галереи эти покоятся на высоких столбах, снизу доверху покрытых медью с изображением военных подвигов и битв».
Бронзовые рельефы Бенина рассказывали о великих битвах, о богослужениях, о празднествах и трудах бенинцев.
Царю Бенина подчинялись тысячи небольших селений, где жили охотники, землепашцы, ремесленники и воины, подвластные великому обба. И художники, которым предстояло украсить богатый дворец правителя, изображали на рельефах сцены своей жизни, которая, подобно летописи, сохранила этот рассказ до наших дней.
Вот военачальник со свитой. Он высок, на нем головной убор знатного господина и много бус на шее, признак его величия. В руках у него щит и священный жезл. А свита его состоит из маленьких фигур, полуодетых, у них нет священных бус, дарующих людям благополучие и предохраняющих от злых духов. Вот леопарды с оскаленной пастью, готовые напасть. Это символ царской власти, неограниченной и обожествленной.
Как же случилось, что погибло это великое царство и надолго были забыты прекрасные произведения искусства мастеров Бенина?
Это случилось в те годы, когда на водах Атлантики появились невольничьи суда, увозившие свободных людей йоруба, хауса, канури в страны Европы, где начала процветать работорговля. Вначале появились португальские и испанские каравеллы, затем – быстроходные шхуны, а позднее большие паровые суда стали увозить черных рабов в Америку.
Известный негритянский ученый и общественный деятель Уильям Б. Дюбуа считает, что работорговля стоила Африке 100 миллионов человек.
В 1472 году португальцы высадились в устье реки Бенин, вслед за ними последовали купцы – работорговцы из Голландии, Англии и Франции. В те годы появилось название одного из центров работорговли – «Невольничий берег».
Вот что мы узнаем из дневника одного из путешественников XVII века Антера Дуке:
«Мы получили взнос на борту корабля капитана Поттера…» – это пошлина, которую взимали города старого Калабара с торговых кораблей.
«Корабль капитана Эспиналя отбыл, имея на борту 328 рабов…»
«Корабль Поттера отплыл с 350 рабами…»
«В три часа пополудни капитан Феруэзер отбыл с 377 рабами…»
«Мы увидели, как судно Комбесбоша ушло с 280 рабами…»
