втором круге учений продемонстрировала более слаженные действия и вполне удовлетворительную точность стрельбы. А когда морские учения пошли по третьему кругу, на лице Загребного все чаще стала появляться довольная улыбка и в разговорах с Люссией все больше и больше стало проскальзывать благодушие наравне с твердой уверенностью.
– С такими результатами мы уже хоть завтра можем идти к Шлему.
Демонесса не разделяла его оптимизма:
– Их столица очень хорошо укреплена. Ты же видел на рисунках, какие там крепости и береговые бастионы. По утверждениям историков, такие мощные стены там стоят уже не одно тысячелетие. Именно поэтому никто и никогда не брался атаковать Оазис Рая через его столицу. Шлем всегда считался одним из самых неприступных городов обоих параллельных миров. Потому что все строения дублируют друг друга и у вас, людей, и у нас, демонов.
– Вот именно эта их уверенность в своей защищенности и станет нашим главным козырем. Да только первыми залпами артиллерии мы нанесем противнику такой урон, что он вряд ли окажет серьезное сопротивление.
– Вот видишь, ты же сам не до конца уверен, говоришь: «вряд ли».
– Так это и ежу понятно! Раз у нас есть такое мощное оружие, то почему бы и врагам не придумать и не преподнести нам парочку смертельных сюрпризов? Поэтому я просто мечтаю, чтобы они слишком понадеялись на толщину и неприступность своих береговых укреплений. А риск при таких операциях остается всегда, тут уж никуда не денешься. Не будь этого риска, я бы уже сегодня помчался в сторону Оазиса с тем, что мы имеем на бортах. Ведь каждый час играет на пользу врагам. Вдруг им удастся разведать наши секреты? Вдруг им удастся придумать неожиданный ход?
– Например?
– Ох, да их несколько, – вздохнул граф Ривьери, оглянулся и перешел на шепот. – Ты только представь: они взяли и отвели основные силы в глубь своей столицы!
– Э-э… Ну и что? Ведь это почти поражение.
– Если бы! Они узнают, что у нас есть пушки. А мы им что сможем сделать? Ну, снесем десяток башен, да хоть и все стены разрушим, но победы никак не добьемся. А уж тем более диктовать свои условия вообще оснований не будет.
– Но мы ведь можем атаковать пехотой припортовый участок столицы.
– Зачем? Погубить личный состав? Ведь достаточно на каждом чердаке посадить по арбалетчику, и все наши воины бессмысленно погибнут. Так что одна надежда на то, что они все свои силы сосредоточат на береговых укреплениях. Только тогда мы отыграемся на них в полной мере. Хорошо бы, и наша «утка», заброшенная через другие посольства и купцов, прошла…
Демонесса прищурилась:
– Ты о том слухе, что якобы хочешь лично атаковать армию защитников Шлема и с помощью Сапфирного Сияния их всех испепелить?
– Да, именно. Только вот клюнут ли они на эту удочку? Тут я очень надеюсь на Гнатана: чем быстрей он передаст нам первые сообщения, тем быстрей мы сможем правильно действовать. Уж он-то на месте сразу сообразит, где и как враги группируют наибольшие свои силы.
– Ничего, ведь уже завтра ты рассчитывал получить первые весточки от нашего барона. Мне кажется, он справится со своей миссией превосходно.
– Да, мне тоже хочется на это надеяться.
Этот разговор состоялся накануне десятого дня учений, на который был запланирован одновременный выход в море всей эскадры из семи кораблей. Настало время окончательно синхронизировать совместные действия и потренироваться в сражении кильватерным строем. Да и позиционному сражению стоило уделить немало внимания.
Ранним утром, впервые за сорок лет, в море вышла эскадра королевства Салламбаюр. На флагмане гордо реял личный вымпел короля Теодоро. Его молодая супруга отложила все дела и тоже возжелала полюбоваться плодом их совместных с отцом усилий по оснащению флота современными орудиями. На три дня маневров хозяевами в Граале остались графиня Хазра и новый бургомистр столицы барон Шенре. К тому моменту две линии водопровода действовали так исправно и интенсивно, что знаменитому теперь демону можно было смело почивать на лаврах славы и почитания. Но он торжественно поклялся отдавать и дальше все силы для блага королевства и родного города. С подачи иномирца Теодоро планировал в ближайшие дни торжественно даровать барону Шенре графский титул.
Для окончательных трехдневных маневров корабли эскадры отправились в уже привычное место. На этот раз Загребной поставил задачу максимально приблизить условия стрельб к боевым. Поэтому на берегу новые цели были нарисованы так, словно перед эскадрой находится тот самый неприступный город Шлем. Ни одно основное сооружение не было забыто и получило свое условное обозначение. И лишь только с мостика флагмана поступала команда сосредоточить огонь таких-то и таких-то орудий на такой-то цели, как огромные камни подвергались беспощадному истреблению. А уж залпы всеми тремя бортами одновременно могли, казалось, снести любой город на свете.
Результатами были впечатлены все, даже сами иномирцы. Семен, после того как дым и пыль рассеялись, признался:
– Да с нашими умениями мы можем такой стрельбой хоть новые каналы рыть. Как в кино…
– Да нет, у нас тут гораздо круче получается, – возразила Виктория. – Даже в «Звездных войнах» я таких разрушений не видела.
Отец обнял дочь за плечи и прижал к себе:
– А хроники и фильмы о Второй мировой войне? Там и похлеще разрушения были.
Теодоро воздел глаза к небу:
– Светлые демоны! Как же у вас там до сих пор друг друга не поубивали?
Загребной вспомнил фильмы, в которых показывали последствия атомной бомбардировки, и печально улыбнулся:
– Увы! Человечество несколько раз было всего в одном шаге от своей полной гибели. Да и сейчас там неизвестно что творится.
– Ну, вот и здорово! – обрадовался король, ревниво высвобождая свою супругу из объятий тестя. – Значит, в тот мир не стоит и возвращаться. Здесь у нас намного лучше жить и спокойнее.
Виктория с ним согласилась:
– А я и не сомневалась. Да и магия, мне кажется, здесь все-таки носит более мирный, созидательный характер. Правда, Люссия?
– Конечно, ваше величество, – поддакнула демонесса, оказавшаяся вдруг неожиданно близко от Загребного. – Только здесь возможно истинное счастье и радостная жизнь.
Неожиданно для самого себя Семен вспомнил о кровавых потерях и о ранах, которые еще не зарубцевались в его душе, и жестко сказал:
– Только вот для Нимим и многих других счастье и радость оказались слишком скоротечными.
И после этих слов быстро покинул капитанский мостик флагмана. Теодоро не мог видеть Люссию, а Виктория принялась успокаивать демонессу:
– Не плачь. Ты ведь не сказала ничего страшного или обидного. Просто это у него еще очень часто бывает…
Тем временем капитан судна заметил, что ведающий маневрами Загребной отправился в свою каюту, и поспешил с вопросом к королю:
– Ваше величество, что прикажете делать дальше?
Теодоро переглянулся с супругой, получил от нее одобрительный кивок и бодро скомандовал:
– Сняться с якоря! Курс – на Грааль!
Неожиданный подарок
В порту эскадру встречали графиня Хазра и бургомистр барон Шенре. Радость на их лицах была смешана с тревогой.
Граф Ривьери сразу обратил на это внимание:
– Что случилось?
Обменявшись с ним приветственным поцелуем, Бенида сказала:
