Лицо Теодоро просветлело.
– Значит, Виктория останется со мной на берегу?
– Ха! Может, хватит надо мной издеваться? – вновь вскипел Загребной, опять усаживаясь на свое место. – Во-первых, она мне очень нужна в походе как самый сильный после меня Шабен. А во-вторых, ты не оправдал моего доверия и не защитил мою дочь от неприятностей. Значит, теперь она останется под моей опекой. И советую не спорить. Я еще очень сердит.
После этих своих слов он перехватил многозначительный взгляд дочери, которым она словно хотела сказать своему супругу: «Ну что? Переспорил папу? Радуйся, что и так все хорошо закончилось! Он ведь у меня добрый!»
Но судя по тому, с какой неуверенностью молодой король вытер пот со лба, в невероятной доброте своего тестя он явно сомневался.
Расклад на море
Только под вечер Загребному удалось забраться на маяк и там воочию полюбоваться волшебным корытом. Почти недвижимые на поверхности воды точки завораживали своим густым зеленым светом, и если долго на них смотреть, то создавалось ощущение падения в никуда.
Старый хранитель, пристально наблюдавший за гостем, доверительно сообщил:
– Есть одна непроверенная легенда, согласно которой некоторые люди могут уйти сознанием в одну из этих зеленых точек. Но потом их сознание так и не возвращается, а тело умирает на восьмые-десятые сутки. Поэтому не рекомендуется поддаваться этому тяготению.
– Ладно, поддаваться не буду. Тем более что меня интересует лишь одно: каковы силы нашего противника и где они находятся?
Хранитель осторожно указал на корыто:
– Их размещение так явно, что в моей подсказке господин Загребной вряд ли нуждается.
Действительно, одна прерывистая линия из зеленых точек протянулась поперек предполагаемого пути эскадры возмездия, и Семен начал их подсчитывать:
– Хм! Целых восемнадцать! И давно они так стоят?
– Четвертые сутки.
– На каком расстоянии от Шлема?
– Дневной переход при хорошем ветре.
– А почему они расположились словно по линейке?
– В том месте как раз находится банка, за которую удобно держаться якорями. Вот они и выстроились, похоже, в пределах видимости друг друга.
– Понятно. Какие еще силы флота находятся возле самого Шлема?
– У них никогда не было много кораблей, хотя те, что есть, весьма внушительные. Мне довелось видеть эти громады, они чуть ли не все больше, чем бывший макдорский флагман.
– Вот как? Прекрасно! Значит, они не так быстроходны.
– Но зато практически непотопляемы.
– Так многие думали, спеша в Грааль за добычей. Как видите, теперь агрессоры больше не появляются на горизонте.
Хранитель согласно покивал:
– Да и эти не слишком спешат в нашу сторону.
Загребной еще раз внимательно осмотрел всю проекцию Спокойного моря, затем спешно отметил на листке расположение точек и сказал:
– Спасибо, вы мне очень помогли.
– Да не за что.
– Всего хорошего. Но в следующий раз обязательно зайду к вам надолго. Мне жутко интересно обследовать и сам маяк, и это корыто. Не прогоните?
– Наоборот, буду только рад. Сюда никто годами не приходит. Разве что я сам при надобности королю депеши отсылаю через посыльного.
Лишь только ночь плотно накрыла Грааль, эскадра вышла в открытое море. Боевые корабли покинули порт не строем, а вразброс, вместе с десятком купеческих судов, которые потом отправились во все стороны. Ведь в Шлеме тоже был маяк с волшебным корытом, а значит, строй из семи зеленых точек мог привлечь внимание тамошнего хранителя. А попридержать купеческие суда в порту до ночи не составило труда.
Два самых быстроходных фрегата, в том числе и королевский флагман «Стремительный» с Загребным отправились почти строго на запад, словно направляясь в княжество Макдор. Остальные пять кораблей, включая «Беспощадный», шли вразброс, и было непонятно, то ли они спешат в королевство Сожженной Пыли, то ли намереваются заглянуть в порты Оазиса Рая. Для больших купеческих кораблей маршрут определялся в первую очередь предстоящими барышами. Предполагалось, что неприятель не обратит на них внимания. Как выяснилось позже, северный сосед ждал выхода в море всей армады Салламбаюра, а это никак не меньше ста кораблей.
Поэтому заранее продуманный и виртуозно рассчитанный маневр Загребного оказался катастрофически неожиданным для противника. Через полтора суток, ранним утром, два стремительных фрегата зашли в тыл ничего не ожидающей эскадре Оазиса и стали один за другим топить огромные корабли противника. Фрегаты были накрыты тройным пологом неслышимости, и пушки стреляли бесшумно. Только после пятого потопленного корабля противник сообразил, что его уничтожают непонятным оружием, и бросился ставить все паруса и сниматься с якорей. Но тут с юга на них ринулись еще пять кораблей. Оставшиеся на плаву тринадцать кораблей Оазиса тут же стали сходиться, собираясь отразить атаку и контратаковать, воспользовавшись своим численным преимуществом. Вот это их окончательно и погубило. Салламбаюрские корабли открыли огонь, и вскоре от всей мощной эскадры Оазиса Рая остались только плавающие доски да бедные матросы, которые умудрились спастись на шлюпках и обломках обшивки и мачт.
Проходя мимо этих несчастных, Загребной великодушно распорядился сбросить на воду половину из имеющихся в наличии спасательных средств. Напоследок напугав бултыхающихся в воде людей и демонов громовыми раскатами своего голоса:
– Никогда больше не смейте воевать против королевства Салламбаюр! Во второй раз вас уже ничто и никто не спасет!
К Шлему шли на всех парусах. Свежий ветер был просто подарком судьбы, и по здравому размышлению решили даже не делать краткую остановку для дозагрузки боеприпасами трех кораблей с орудиями. Полного комплекта после расстрела вражеской армады у них уже не оставалось, но все равно должно было хватить на полчаса жестокого боя. А большего в условиях взламывания статичной береговой обороны и не требовалось. За это время с других ошвартованных с одного борта кораблей перегрузят нужную порцию разрушительных снарядов.
Всех будоражила не так утренняя победа над вражескими кораблями, как предстоящее сражение возле самого Шлема. Ведь наверняка уже противнику известно, что их эскадра потоплена и семь вестников смерти устремились по их грешные души. Как отреагируют мозгоеды на приближающуюся опасность? Что предпримут или уже предпринимают в данный момент? Какие силы попытаются противопоставить великому Загребному?
Семен обсуждал это с Люссией. Виктория находилась на другом корабле. Решили поступить так: если их ждут на подступах к порту, то вначале в бой вступят фрегаты, а потом и самый тяжеловооруженный корабль «Беспощадный», бывшая гордость княжества Макдор.
Последнее сражение в Спокойном море
Едва успели пополдничать, как вдали показалась береговая линия. Загребной приник к своему кустарному бинокуляру. Берег был низким и ровным. В море впадала большая река. Высокие бастионы и гигантские стены Шлема поражали воображение и не шли ни в какое сравнение с рисунками. Просто не верилось, что они существуют в действительности. У Семена возникло ощущение, что ни люди, ни демоны такое построить не могли. Тут явно не обошлось без великих зодчих древности, которые трудились под руководством не иначе как целого сонма иномирцев.
Даже опасение закралось в сердце Семена: а вдруг эти стены никакие пушки не возьмут? Вдруг они имеют необычную магическую защиту? А то и вообще откроются скрытые пока амбразуры и в море полетят
