террасам. А Загребной со своей вожделенной Бенидой выбрали темный уголок и предались поцелуям. Хотя порой и прерывали свое пламенное удовольствие, чтобы отдышаться и перекинуться несколькими фразами:
– Где ты так здорово научился целоваться?
– Еще в юные годы мы часто собирались большой компанией и часами играли в «бутылочку». Помню, возвращался домой после полуночи с опухшими губами.
– Да ты, оказывается, еще тот…
Последовало продолжительное молчание, прерываемое лишь томными вздохами и стонами.
– А ты где такой практики набралась? Неужели на специальных бенидских курсах? Ни одна из моих знакомых с тобой и близко не сравнится.
– Что-то вроде этого. При обучении, когда нам было по шестнадцать, такие знания нам давала преподавательница по этике и культуре личностных отношений.
– Ого! Как у вас все здорово организовано. И никакого разврата…
– А ты как думал…
– Твой язычок сейчас сведет меня с ума.
Очередная пауза длилась в течение целых двух танцев.
– Нимим, а что вы сделали с Викторией? Неужели настоящие зубы умудрились вставить?
– Да нет, только временные. И сделаны они с помощью алхимии. Потому и хрупкие очень. Ей даже кушать сегодня надо осторожно. Но зато вид вполне соответствует званию королевы бала.
– Несомненно! А долго ли ей вставить более крепкие зубы?
– Можно и новые вырастить. Разве не слышал о таком? Хотя процедура длительная, дорогостоящая и хлопотная, месяцев пять на это уходит в общей сложности.
– Никогда о таком не слышал! А возраст для этого какой подходит?
– Любой. Были бы только деньги в кошельке да пара Бенид под боком.
– Хм! Мне этот мир нравится все больше и больше…
В течение нескольких часов Семен и Нимим то возвращались за стол, то, игнорируя общие правила, танцевали несколько танцев подряд, а потом каждый раз прятались в каком-нибудь укромном месте. Кажется, никто их за это не осуждал и, самое главное, никто не беспокоил. Когда они в очередной раз оказались за столом, к ним сзади приблизилась раскрасневшаяся Виктория, обняла обоих за плечи и возбужденно зашептала:
– Вы даже не представляете, что сегодня произошло!
– Куда уж нам, – буркнул отец, но дочь его, кажется, и не слышала.
– Никогда не думала, что это так волнительно и приятно!
– А что случилось? – улыбнулась Нимим.
– Вы не поверите: мне сегодня сделали предложение руки и сердца! И не одно!!!
– Однако!.. – заволновался ее отец.
Но только он собрался выяснить все подробности, как Виктория сама начала рассказывать чуть ли не на одном дыхании:
– Первым мне сделал предложение о женитьбе Теодоро. Причем сказал, что он богат и я буду как сыр в масле кататься. Потом выйти за него замуж предложил тот худощавый барон, который с нами путешествовал. Но при этом выглядел так, словно бросился со скалы в бушующее море. Ему я тоже постаралась ответить мягко и в шутливой форме. А чуть позже в атаку пошел и Ярке. Хотя я представить себе не могла, что он на такое решится. Ведь, по его рассказам, он уже давно сосватан за одной из знатных невест королевства. Ну и напоследок меня огорошил предложением и второй барон из нашего окружения. Вот уж я насмеялась! А ведь всех давно предупредила, что мы просто друзья. А тут они все словно белены объелись: глаза навыкате, губы, руки и коленки дрожат, лица в белых пятнах, а губы чуть ли не до крови искусаны. Что это на них нашло?
Семен только и сумел, что сдавленно замычать, тогда как Нимим не на шутку всполошилась и стала давать дельные советы:
– Не вздумай над ними смеяться, и уж тем более – в лицо. А будут настаивать – отвечай, что ты уже связана брачным обещанием и вообще этим делом всегда занимался и занимается только твой отец. Ни в коем случае не пытайся дать им серьезную надежду или решительный, окончательный отказ.
– А если мне кто-то действительно понравится, неужели ты, папа, будешь мне запрещать? – спросила девушка.
– Да нет, как можно… – выдавил из себя Загребной.
Но Бенида не дала ему договорить:
– Конечно, красавица, твой отец оставит за тобой полное право выбора. Но если ты при подобных предложениях будешь ссылаться на него, то таким образом сможешь избежать явных врагов в своем окружении. Да и шансов для маневра у тебя появится гораздо больше. Иногда мужчины бывают непредсказуемы в своей мести из-за оскорбленного якобы достоинства, посему лучше всегда смягчить свой отказ и подать его в виде явного сожаления. Или в виде не поддающихся изменению превратностей судьбы. Тогда кандидат во враги, напротив, проявит к тебе истинные рыцарские чувства и проникнется искренним сочувствием.
После такой тирады отец с дочерью посмотрели на Нимим с возросшим уважением и почтительно промолчали.
Бенида усмехнулась и признала:
– И все-таки я этот момент упустила: раньше надо было такие советы давать, раньше! Ведь предвидела подобную ситуацию, а серьезный разговор все откладывала, думала, успею еще…
– Все равно спасибо за советы! – поблагодарила Виктория и поцеловала отца в щеку. И тут же чмокнула в щеку и Бениду. – Ну, я побежала, у меня еще двенадцать обещанных танцев.
Глядя вслед дочери, которая поспешила к поджидающим ее кавалерам, Семен растерянно спросил:
– Что же теперь будет?
– Да пока ничего страшного.
Похоже, Нимим очень взволновал поцелуй Виктории.
– Как ты думаешь, я ей нравлюсь?
– Что за вопрос? Ты не можешь не нравиться!
– Ну, это с твоей точки зрения. А сели мы будем жить вместе, как твоя дочь отнесется ко мне? Мне очень хочется, чтобы и она меня полюбила, как я ее. Но вот что для этого надо сделать?
Загребной прижал женщину к себе и проговорил:
– Ты уже все сделала. Мне кажется, она тебя и так любит.
Опять в дорогу
К концу бала Семен сбегал на балкончик, где он оставлял демонов, но те запаздывали из разведки.
Чуть позже всех гостей позвали на большую террасу посмотреть на праздничный салют. К некоторому разочарованию почетных гостей, он оказался слишком бедным, бесцветным и малочисленным и не шел ни в какое сравнение с тем великолепием, что они видели в Далтене. Но, похоже, для местной публики и это было причиной для неимоверных восторгов. Поэтому почетным гостям пришлось из вежливости тоже изобразить восхищение.
После нескольких наводящих вопросов оказалось, что скромность местных салютов напрямую зависит от мизерных поставок в эти края красного пороха. Да и сами шаманы с Красных гор забредали сюда крайне редко. Путешественники пока хранили в тайне, что им удалось прикупить целых три мешка уникального для этого мира вещества.
Любая информация никогда не бывает лишней, поэтому Виктор с Бенидами остались на террасе, пытаясь разговорить местного шамана-алхимика, который запускал ракеты и поджигал петарды, а Загребной вновь отправился на встречу с демонами. И оказался на месте буквально за минуту до их прибытия. Измученная Аньюли тут же растянулась в воздухе на уровне перил, а Гнатан стал докладывать обстановку в своем мире:
– Мы успели побродить и осмотреть весь поселок, прежде чем заметили прибывших с запада путешественников. Причем весьма важных и представительных. Три из них – глинистые, но, самое главное,
