видно не было. Возможно, с группой туристов они отправились на Офелию смотреть тамошние достопримечательности.
Проводив девушек к столику, швейцар вежливо раскланялся и удалился. На смену ему тут же подоспел официант в белой форме с синими полосами, эмблемой Флота Земли и значком лайнера. Поинтересовавшись, что желают очаровательные гостьи, он удалился выполнять заказ.
— М-да… Умеют наши строить.
Лика обвела взглядом стены и потолок зала, которые сплошь состояли из огромных панорамных экранов, позволявших любоваться звёздами, туманностями, далекими галактиками. Справа от «Метрополии» сиял подернутый дымкой облаков шар Офелии.
Тина глянула «наверх» — километрах в пятидесяти виднелась громада полицейского крейсера «Пикария»: две узких, спаянных у основания скругленных пирамиды воплощали собой силу и мощь человеческого оружия. Второй крейсер — «Властелин» — находился, по-видимому, «снизу». Два боевых корабля охраняли туристический лайнер от возможного нападения и всюду следовали за ним. Не смотря на то, что «Метрополия» сама обладала достаточным огневым потенциалом для отражения пиратских атак, крейсеры Эскорта давали дополнительные гарантии безопасности. В Галактике за последние годы медленно, но неумолимо назревал конфликт между «молодыми» и «старыми» расами, и все чаще и чаще происходили локальные стычки, в которых нередко погибали мирные жители. К тому же, поползли леденящие кровь слухи об увеличении случаев пропажи кораблей, даже боевых! Никто не знает, когда, собственно, начались эти пропажи: десять, двадцать, пятьдесят лет назад, но с каждым годом число бесследно исчезнувших в глубинах Космоса судов растет. Ныне же наблюдается просто-таки всплеск мистического исчезновения кораблей! На орбитальных пирсах и в доках Военно-Космических Сил множатся страшные легенды о неизвестной расе людоедов. Именно людоеды и похищают корабли, чтобы полакомиться их экипажами. Подобные точки зрения не может пошатнуть даже факт того, что не только человеческие корабли странным образом пропадают; у Флотов других рас та же проблема.
Подошедший официант, уже другой, поставил перед девушками два бокала светящегося напитка — алкогольного, скорее всего.
— Неплохая вечеринка. Вот только какого черта здесь делают каоли? — глазами Тина указала на ящеров, усевшихся в просторные кресла-насесты в отдалении.
— Это же самки. К тому же молодые.
— Ну и что? Сколько бед уже стряслось из-за этих рептилий. Не думала я, что на лучшем туристском корабле позволено находиться чешуйчатым.
— На то он и лучший. Компания не разделяет клиентов на каоли, людей или сейтов. Она разделяет их только на платежеспособных и неплатежеспособных, — Лика пригубила вина и, нахмурившись, продолжила: — Я не удивилась бы, увидев здесь селесидов.
Девушки замолчали, прислушиваясь к ощущениям, которые вызывал светящийся напиток. Ощущения были самыми что ни есть приятными.
Скоро официант, тот самый молодой парень, что брал у них заказ, принёс на большом подносе две тарелки, накрытые серебряными колпаками, и разнообразные закуски. Поставив все это на стол и произведя необходимые манипуляции, парень бесшумно растворился в интимном полумраке зала.
От принесенной еды шел дурманящий аромат, вызывающий обильное выделение слюны. Что за блюдо было перед ними, девушки не знали. Лишь название — «Обед Посейдона». Надо думать, что, по крайней мере, один компонент экзотического блюда имеет морское происхождение, раз в его названии упомянут великий «колебатель земли» и царь океанов.
На вкус «Обед Посейдона» оказался ещё лучше, чем на запах. Запивать пропитанные соусом шарики светящимся напитком было втройне вкусней. «Неплохо же этот Посейдон обедает!», — подумала Тина мельком, орудуя столовыми приборами.
«Наверху» крейсер сопровождения начал маневрировать, разворачивая двойной нос в сторону солнца. Гравидвигатели вспыхнули голубоватым свечением, толкая мощную боевую крепость вперед. Должно быть, крейсер решил отойти подальше от туристов, чтобы не смущать их своим грозным видом. Во всяком случае, Лика подумала именно так.
Тихие медитативные слои музыки сменились на ритмичный спейс-бит, популярный нынче повсеместно. Те немногие молодые люди из числа туристов, что присутствовали на банкете, повставали со своих мест, заняли танцплощадку и пустились в незамысловатый танец. Из встроенных в эстраду квадросистем лилась мелодия популярной группы. Название группы Тина вспомнила сразу, потому что любила музыку этого молодого, но талантливого коллектива — «Каппа».
Молодежь веселилась, смеялась и подбадривала друг друга. Музыкальная система не позволяла грохоту ритмов покинуть площадку танцпола, и даже за ближайшими столами они были едва слышны.
Банкет продолжался. Сновали туда-сюда профессионально-вежливые официанты с хоть и натянутыми, но весьма дружелюбными улыбками. Слышалась тихая речь гуманоидов и пересвисты ящеров. Причудливая смесь запахов деликатесных блюд, элитного парфюма, офелианских вин успокаивающе действовала на нервы.
Анжелика и Тина о чём-то шептались, весело хихикая и посматривая в сторону танцующей молодежи.
Но вдруг Тина заметила, как её подруга уставилась на что-то, находящееся позади. При этом её взгляд из беззаботного и хмельного стал сосредоточенно-профессиональным.
Повинуясь импульсу, Тина обернулась. Сначала она ничего подозрительного в зале не увидела и подумала было, что ей показались перемены во взгляде Лики. Но тут она заметила…
В зале всё было спокойно, посетители продолжали трапезу. Внимание девушки привлекло нечто, происходящее за пределами зала, за толстой обшивкой лайнера. В космосе, не дальше пятнадцати тысяч километров от «Метрополии» шел бой.
Неискушенному взгляду показалось бы, что это праздничный фейерверк, кои команда туристического лайнера частенько устраивает, дабы развеселить клиентов. Но Лика прекрасно знала, как выглядит такой фейерверк, и как — разрывы магнитных и фотонных торпед и плазменных зарядов, штрихи пакетных лазеров и взрывы кораблей, оставляющих за собой кометные хвосты горящего кислорода.
Именно последнее сейчас и происходило с левого борта лайнера. Совсем близко шла космическая баталия, каких давно не было в относительно мирном пространстве Союза. Более того, у Офелии подобный бой вообще маловероятен, ведь планета охраняется чуть хуже Земли и Терры, да к тому же густо населена. Надо быть полным идиотом, чтобы напасть на ТАКУЮ планету людей, ведь все в Галактике давно и очень хорошо усвоили: люди очень-очень мстительны. В недолгую партизанскую войну карательные армейские отряды людей испепеляли деревни оккупированных планет только лишь за одного убитого солдата; ровняли мегаполисы за сбитый транспорт; подвергали геноциду миллионы разумных негуманоидов за попытку захвата звездолета… Если раньше, когда Человечество не было столь могущественным, иные и позволяли себе «шалости» по отношению к людям, в том числе и попытки вооруженного захвата миров, то ТЕПЕРЬ нападение на Офелию приведет к очевидному: Земля отдаст приказ уничтожить расу-агрессора. Скорее всего, приказ будет именно таков, короток и ясен. Законы галактического сообщества суровы, но, как считают сами люди — справедливы.
Правда, раньше, в пору только-только начинавшего свое становление Военно-Космического Флота люди говорили другие слова…
«Пикария» полным ходом шла в сторону боя, выплевывая разрушительные лучи лазеров. С гнёзд на бортах крейсера срывались и отправлялись в самостоятельный полёт истребители. Скорее всего, «Властелин», второй сопровождающий корабль, занимал сейчас оборонительную позицию где-то рядом с «Метрополией».
Пока никто кроме Лики и Тины не заметил боевых действий в смертельной близости.
С орбиты Офелии, оставляя длинные шлейфы вмиг леденеющих выхлопов, стартовали ракетно- торпедные боевые комплексы, попутно разделяясь на смертоносные сегменты. С ближайших заградительных баз уже летели эскадрильи перехватчиков. Система космической обороны планеты разворачивалась на полную, ничуть не стесняясь мирно парящих туристов.
К капитану, обедающему тут же, в банкетном зале, в окружении старших офицеров и каких-то гражданских, быстро подошёл молодой человек в форме, что-то шепнул на ухо и встал рядом, вытянувшись
