были мертвы, и лишь тусклый свет, исходивший от фонарей на потолке, делал эту шахту похожей на что-то человеческое.
— Я работаю на Фениксе, слежу за исправностью климатической установки.
— Интересная работа?
— Когда как, — пожал плечами Поль.
— В смысле?
— Ну, когда шеф сваливает в очередной отпуск, у нас довольно весело, — подмигнул Поль.
Вик негромко рассмеялся.
— Все с вами понятно! Ну а обо мне ты уже знаешь: я когда-то служил в пехоте Миранды.
— А отчего ушел?
— Прихлопнул одного местного бандита. Крутого парня. Пришлось в темпе делать ноги, пока самого не отправили к праотцам.
— Я слышал, что на Миранде очень много преступности: наркотики, проституция, работорговля…
— Да преступности там не больше, чем на Земле! — возразил Вик. — Просто у нас она почти легализована: марихуану в некоторых городах продают даже на рынках килограммами. Проститутки, так те вообще имеют собственные профсоюзы и получают государственную пенсию, когда уходят на заслуженный отдых. Вот работорговля — это да! Это настоящее мучение для местных властей. Ежегодно с планеты вывозятся тысячи рабов, и никакая полиция не может ничего с этим поделать.
— В межпланетной информационной сети мне встречались материалы, рассказывающие о расцвете малолетней проституции и торговли детьми, — вспомнил Поль.
— О, да… К несчастью, торговцы людьми самым ходовым товаром считают именно детей. Чаще девочек. Иногда на поимку таких сволочей полицейские призывают даже военные части. Сам не раз отправлялся в рейды по островам.
— Очевидно, это мало помогает.
— Конечно! Закроют одного работорговца, так на смену ему всегда придет другой. Чай, свято место пусто не бывает!
— И полицейские, наверное, не чисты на руку?
— Не буду утверждать этого прямо, скажу лишь, что Миранда — планета достаточно отсталая, чтобы живущие на ней люди чхать хотели на все законы. Полиция нигде и никогда не славилась стопроцентной чистотой своих рядов, даже на Земле, что уж говорить про отсталые планеты.
Туннель все никак не хотел кончаться. Поль даже перестал беспокоиться, что впереди их может ждать засада.
— Трудно быть солдатом?
— Трудно, если не приходится воевать, — отмахнулся Вик.
— А как получилось, что ты убил того бандита?
— Не поверишь, чисто случайно! Было у нас с ребятами увольнение, пошли мы, естественно, в кабак. Выпить чего, с девками пообщаться, сам знаешь… А в кабаке том местные криминальные авторитеты отдыхали. Они и внимания бы на нас не обратили, кабы не мой сослуживец, который принял одну из подружек тек парней за шлюху. — Вик переместил ремень «Питона» на другое плечо. — Началась заваруха, в которой я нечаянно завалил одного из бандитов.
— Видимо, ты после этого попал под трибунал?
— Было расследование. Меня оправдали, потому что я-то как раз и не употреблял спиртное в тот вечер. Зато друзья того бандита решили меня посадить на кол. Однажды даже попытались взять часть штурмом!
— Совсем уже распустились! — не поверил Поль.
— И не говори, приятель! Штурм-то мы отбили, но мне посоветовали переехать на другую планету. А пока суд да дело, я выиграл в лотерее поездку сюда, на Игру, и решил устроить себе отпуск с последующим увольнением. Начальство возражать не стало.
— Давно играешь?
— Вообще-то да. Солдату на Миранде особенно делать нечего, вот и пристрастились некоторые из нас к виртуальным мирам. Что говорить, интересно! Хочется, знаешь ли, иногда и повоевать, солдат ведь как-никак.
Так, потратив еще час на пустую болтовню, спутники, наконец, вышли на площадку, которой завершался туннель. Площадка в отличие от всех мест, которые пришлось пройти ранее, была ярко освещена мощными неоновыми лампами и выглядела вполне обитаемой.
— Нам лучше быть осторожней, — шепнул на ухо Полю Вик. Сняв оружие с предохранителя, он как можно ближе прижался к стене, чтобы укрыться в пусть и посредственной, но все же тени.
Ступив на почти не запыленный металл площадки, Поль сразу же услышал звуки. Они доносились откуда-то со стороны двух широких коридоров, параллельно уходящих влево, и были похожи на удары чем- то тяжелым по двери.
— Тссс! — Вик приложил палец к губам и на цыпочках стал красться вперед, подняв пистолет- пулемет. Поль как можно точнее скопировал его позу и держался позади.
По мере приближения к коридорам звук становился отчетливее и громче. Поль заметил, что звук иногда прерывался, затихал, но потом возобновлялся с новой силой. Кто или что могло быть источником этого звука, он даже не догадывался, но чувствовал, что где-то внутри живота в нем разгорается азарт, игровой азарт. Это было приятно.
Вик добрался до угла и аккуратно заглянул в коридор. Помедлив, он отстранился, давая возможность Полю посмотреть, что там происходит.
— Кто это? — беззвучно спросил Поль, когда бросил такой же осторожный взгляд в коридор.
Вик ничего не ответил, лишь покачал головой и, слегка пригнув ноги в коленях, с «Питоном» перед собой, двинулся к источнику шума…
…Которым оказался молодой парень, ритмично ударяющий двумя руками по заблокированной двери. Вик подобрался к нему довольно близко, прежде чем незнакомец заметил его.
— Привет, братан! — осторожно сказал Вик. — Ты кто такой?
Парень медленно повернул голову, и Поль почувствовал холодную волну ужаса, когда взглянул на его лицо. Вернее, на то, что осталось от лица. Ни верхней, ни нижней губы у незнакомца не было, вместо них болтались какие-то лохмотья. Казалось, будто он собственнолично сжевал себе губы. Более того, на месте глаз парня зияли черные дыры, забрызганные давно спекшейся кровью. В правой щеке была большая дыра, сквозь которую проглядывались почерневшие зубы…
— Боже!.. — простонал Поль.
Парень секунду помедлил, а потом двинулся прямо на Вика. Не смотря на отсутствие глаз, его координация в пространстве была на удивление хорошей.
— Эй, приятель, не советую подходить ближе! — громче сказал Вик, предварительно сделав шаг назад.
Однако, изуродованный незнакомец и не думал останавливаться. Шаркая по полу ботинками, он приближался к Вику.
Не желая знать, как события будут развиваться дальше, Вик выстрелил одиночным, попав точно в центр груди. Парня отшвырнуло назад, однако он тут же поднялся и стал снова приближаться.
Вик послал в грудь урода еще две пули. И снова, быстро поднявшись на ноги, урод стал приближаться.
— Знаю я эти штучки! — оскалился Вик, прицеливаясь. Длинная очередь вырвалась из ствола пистолета-пулемета и разметала голову парня в клочья.
После этого он уже не пытался подняться и недвижно истекал странной, слишком темной, почти черной кровью.
— Что это за зомби такой? — спросил Поль, с трудом проглотив вставший поперек горла ком.
— Вирбот, судя по всему. Мы же находимся в остатках некогда огромной научной базы… Утечка биоматериала почти во всех играх вызывает или мутацию людей, или превращение их в ходячие трупы.
Поль решил, что это объяснение как нельзя лучше подходит для ответа. Вспомнив обезображенное лицо этого бедняги, он подумал, что тот и в самом деле был больше похож на мертвеца, чем на живое
