Колесница остановилась. Нимфа подбежала к сошедшей на землю Артемиде, поклонилась и плаксивым голосом запричитала:
— Хозяйка, я спешу вас предупредить: ваших спутников объявили в розыск по всему Аиду! Сам грозный властелин подземного царства спешит на поиски! Он уже отдал приказ эриниям, керам и эвменидам прочесать каждый метр царства! Я слышала, как он говорил что-то о великом своем брате Зевсе! Он говорил, что Зевс тоже пропал, и теперь Аид верховный бог олимпийцев! О, Хозяйка, я так напугана!
Артемида дослушала до того места, где нимфа перестала говорить информативно и взялась за чисто девчачьи причитания и слезы. Обняв девушку за плечи, богиня поцеловала ее в лоб, и нимфа мгновенно успокоилась.
— Не бойся, девочка моя, тебе ничего не грозит. Спасибо, что предупредила.
— Но зато грозит вам!
— Я как-нибудь выпутаюсь, — пообещала Артемида, лучезарно улыбнувшись своей подчиненной. — Беги живее к подружкам и смотри, никому не говори, что встречалась со мною!
— Я никому не скажу, клянусь! — с жаром воскликнула нимфа. — О, хозяйка, я так за вас переживаю!
— Не стоит. Всё, беги быстрее, девочка!
Нимфа припустила прочь от дороги. Вскоре она исчезла в зарослях невысоких сосен. Артемида взялась за управление колесницей.
— О чем я и говорила… — напряженным голосом сказала богиня. — Аид уже начал розыск.
— Но к чему такая паника? — недоумевал Арес. — Разве Аиду не проще будет плюнуть на смертную и поискать себе жену среди бессмертных?
Артемида покачала головой:
— Нет, не проще… Я говорила тебе о клятвах, которые приносят боги ради бессмертия. Так вот, Аид поклялся перед всеми олимпийцами и самой Природой, что Персефона будет его вечной женой. Персефона пропала, потому Аид был крайне обеспокоен последнее время. Теперь же она нашлась, и он сделает все возможное, чтобы вернуть ее.
— Выходит, Аид стал смертным? Ведь он не смог сдержать клятву, потому что Персефона пропала, да к тому же она стала простым человеком…
— Нет, Аид все еще бог. Он утратит свое могущество тогда, когда Персефона, то есть Кора, найдет себе другого мужа. Проще говоря, если Персефона, полюбив другого, оставит Аида, он погибнет как бог.
Кора вздрогнула. Эти слова покровительницы охоты отчего-то напугали ее. Ведь она уже нашла себе любовь. Любовь, которую готова пронести в сердце всю оставшуюся жизнь. Имя своей любви она помнила всегда, даже в снах. И никогда не забывала.
Имя то — Хрон…
ГЛАВА 24
Лишь Хаос был в самом начале. Темный и безграничный. В нем не существовало ничего, ничего не могло существовать, ничего и не появилось. Но совершенно парадоксально Хаос стал источником жизни, и возникло внутри ничего, внутри того, что никогда не существовало, новое начало. Оно стало началом жизни, из которого вышел весь мир и бессмертные боги.
Был главным среди бессмертных могучий Уран. Его жена Гея родила на свет двенадцать детей — великих титанов, среди которых оказался и Кронос, младший, повелевавший временем. Уран сурово обращался с детьми, прогнал могучих гекатонхейров и заточил их в Земле, грозился расправиться с каждым, кто пойдет против его воли.
Боялись титаны отца своего, не противились ему. Лишь Кронос, одержимый мыслями о свободе и безопасности, о власти и благоденствии, восстал против отца. Он сверг его с трона и отправил в Тартар — самое глубокое и темное место, где могут существовать в заточении лишь древние боги. Победил Кронос армию Урана, разметал всех, кто был на стороне отца, и часть их убил, а часть низверг вослед за отцом.
Но война родила огромное количество несчастий, бедствий и зла. Ужас, раздоры, обман и борьба наполнили мир, в котором воцарился на троне Урана сын его Кронос.
Знал Кронос о предсказании. В предсказании том говорилось, что дети его восстанут против отца, как восстал сам Кронос против Урана. Восстанут дети и свергнут его, с позором прогнав прочь вместе с войском. Тогда решил Кронос убивать всех своих детей, которых рождала ему жена Рея. Но дети были бессмертными богами, и не знал Кронос способа лишить их жизни. Повелел же он тогда помещать в вечное заточение всех рожденных Реей.
Оказалась в темнице Гестия[15], богиня жертвенного огня и огня домашнего очага, покровительница городов и государств. За ней последовала Деметра, богиня плодородия, дающая рост всему на земле, дающая плодородие полям и лугам, благословляющая труд земледельцев. Заточил Кронос и Геру, покровительницу брака, и брата ее Аида, и Посейдона, царя морского. Но обманула Рея своего мужа, не желая терять и последнего своего ребенка. Отправилась она на остров Крит и там в глубокой тайне родила сына, имя которому дала Зевс.
В неведении жил Кронос относительно последнего ребенка. Не знал грозный бог времени, что на Земле растет и мужает последний его сын, которому суждено судьбой свергнуть отца и отправить в Тартар. Когда же узнал Кронос о Зевсе, было слишком поздно.
Началась новая война, длившаяся десять лет. Освобожденные Зевсом, его братья и сестры выступили против отца и выставили свои огромные армии. Велика сила Кроноса, могущественней он любого бога, и потому вынужден был Зевс, нуждаясь в дополнительных силах, высвободить из недр земли сторуких гекатонхейров. Гекатонхейры встали на сторону олимпийских богов, и все вместе, противники Кроноса смогли одолеть его.
Заточил Зевс своего отца в Тартар навеки вечные, повторил Кронос судьбу Урана. А гекатонхейры встали на защиту входа в Тартар.
Но тем не окончилась история великих богов древности. Долго томился Кронос в Тартаре, во мраке и безвременье, где не существовало ничего кроме багровых всполохов и неясных шумов. Томился, пока не открылась ему тайна, как выбраться из Тартара и отомстить подлым детям.
Дабы обрести свободу, Кронос должен лишиться своего великого бессмертия…
ГЛАВА 25
Хрон открыл глаза и тихо застонал. Голова трещала так, словно в ней бесновались все духи Гадеса. Тело ломило от прошедших судорог, одежда взмокла и противно липла к телу. Над собой Хрон увидел плоское обеспокоенное лицо кентавра Фола.
— Наконец-то пришел в себя! — возрадовался кентавр. — Ты испугал меня, друг!
— Что… Что со мной случилось?
— Не знаю. Повалился на пол и принялся биться в конвульсиях. Пожалуй, ты слишком долго находишься в царстве мертвых. Пора бы тебе подниматься на поверхность.
Хрон подумал, что для начала ему не мешало бы подняться хотя бы на ноги. С трудом, корчась от боли, Хрон встал. Придерживаясь рукой спины Фола, Хрон посмотрел туда, где давеча лежала пифия.
— Где прорицательница?
— Пришла в себя, как только ты упал, — рассказал Фол. — А еще…
Кентавр вывел Хрона из оракула и указал мясистым пальцем в сторону и вниз, где Хрон оставил свое оружие. Рядом с мечом и пистолетами лежал кожаный щит с изображением горгоны Медузы, тот самый щит, на который Хрон недавно наткнулся в подвале оракула.
