Фобос остановился. В его руке все еще был меч, глаза излучали холодный свет убийцы. Деймос, заставивший Хрона на пару шагов отступить, тоже замер на месте.
Александр догадался: происходящее выходит из-под контроля. Танатос был чересчур самоуверен, заявляя, что рыцари не станут подчиняться смертному. Пусть даже этот смертный когда-то командовал ими.
— Николай! Может, лучше не стоит?
— Все нормально, Саня! — попытался заверить Николай, хотя едва рыцари остановились по требованию Ареса, археолог начал паниковать. — Поскорее расправимся с этим делом и свалим.
— Никуда вы отсюда не свалите! — прорычал Арес грозное обещание. — Я сдеру с вас шкуру, щенки проклятые! Фобос, отстань от Артемиды! Помоги Деймосу схватить этого гада!
Арес указал на Хрона.
— Лучше не надо! — Хрон поднял пистолет и прицелился в голову Аресу. Он знал: Арес смертен. Против его рыцарей пистолет вряд ли поможет, тут Градус — более подходящее оружие. Но против человека пистолет — самое верное средство. — Стойте где стоите, или я прострелю ему голову!
Затвор автомата щелкнул. Арес дослал патрон в патронник и на вытянутой руке ответно прицелился в Хрона.
— Ну-ка, попробуй, засранец! Давай поиграем в ковбоев!
— Фобос! Деймос! Мать вашу, вы что творите! Забыли, кто и зачем вас послал сюда? — Николай понимал: растущая в животе и груди паника грозится с минуты на минуту стать неуправляемой. Он и в самом деле поспешил, поступил безрассудно и по-дурацки, намереваясь убить Персефону прямо здесь, на глазах у этих людей. Но кто знал, что среди них есть Арес?
— Господи, отпустите меня, пожалуйста! — Кора рыдала. — Кто вы вообще такие?
— Зачем вам Персефона? — воскликнула Артемида. — Хотя бы объясните, что тут происходит!
— Потом, — пообещал Николай. — Но прежде мы вас покинем. Вы уж не серчайте.
Хрон прищурился еще сильнее. Его глаза превратились в узкие щелочки решительного человека, готового умереть за верное дело. Он сбросил сумку и вытащил из кобуры подмышкой второй пистолет. А ведь Арес мог расценить это как сигнал опасности и изрешетить Хрона на месте.
— Если хоть один волосок упадет с головы Коры, я вырву твою душу и навечно впечатаю в это место. — Хрон направил второй «Глок» в центр лба Николая.
— Поздно, — невесело улыбнулся археолог, перевода взгляд то на Хрона, то на Ареса, то на ставших вдруг ненадежными рыцарей Фобоса и Деймоса. — Тот большой парень обещал содрать с меня шкуру.
— Коля, — начал было просить Александр.
— Да заткнитесь вы все! — крикнул Николай. — Дайте уйти спокойно! Иначе, черт бы вас всех побрал, она может пострадать! Неужели вам это непонятно?!
— Хоть один волосок, — прошипел Хрон, повторяя угрозу.
— Ты мертвец, парень! — рявкнул Арес.
— Зачем она вам?! — добивалась ответа Артемида. — Вы хотя бы скажите, зачем вам Персефона?!
Случайная встреча превратилась в нечто невразумительное. У всех присутствующих без исключения сложилось впечатление, будто они попали в нелепый сон с плохим концом. Артемида теперь целилась из лука во все еще сидящего верхом Александра, не позволяя тому спешиться и помочь своему спутнику. Фобос и Деймос незаметно подходили к Хрону с двух сторон, выполняя приказ Ареса. Кора плакала навзрыд, бессильно цепляясь за обвившую ее шею руку Николая. Арес автоматом грозил Хозяину-Хрону, а Хрон направил оружие одновременно на Ареса и пленившего Кору Николая. Все кончилось бы совершенно непредсказуемо, драматично и кроваво, но дальнейшее развитие ситуации стало еще более непредсказуемым.
Никто не заметил, как из темноты приближалась высокая фигура человека. Он шел тихо, даже камни под его ногами не хрустели. Он шел целенаправленно и смело, не опасаясь разборки, что творилась впереди. Одежда на нем совсем не соответствовала декорациям: стильный деловой костюм, ослабленный галстук и расстегнутая верхняя пуговица белой накрахмаленной сорочки, лакированные туфли, начищенные до небесного блеска. Короткая стрижка, расчетливый взгляд и орлиный профиль дополняли картину внешнего вида человека.
Он остановился в паре десятков метров от угрожающих друг другу путников.
— Добрый день!
Голос нового действующего лица заставил всех без исключения вздрогнуть и повернуть головы. На лицах половины присутствующих возникло недоумение, а прочие лишь сильнее нахмурились, не ожидая от ЭТОГО типа ничего хорошего.
— А ты еще кто? — протянул низким голосом Арес.
Незнакомец не посчитал нужным представиться. Он с насмешкой смотрел на всех и презрительно улыбался уголком губ. Когда минута театрального молчания прошла, он хмыкнул:
— Забавно. Если бы я не знал, кто вы все такие, то подумал, что явные идиоты. Просто удивительно, как до сих пор не прозвучало ни единого выстрела.
— С кем имеем честь разговаривать? — не унимался Арес. — Какие пути привели вас, господин Хорошо-Выгляжу, в нашу веселую компанию?
— Весьма длинные и путаные, Арес, — ответил незнакомец. — Но что же ты ждешь, воин? Почему до сих пор не застрелил того ненавистного мерзавца, который заставил тебя убить собственного отца? Да, да, это он, Хрон, и есть Хозяин. Твой Хозяин, лишивший тебя силы, управлявший тобой как какой-то жалкой куклой.
Незнакомец ничуть не опасался оружия присутствующих. Он возобновил шаг и смело вошел в круг противников. Встав напротив Хрона, незнакомец улыбнулся шире, но все так же презрительно.
— Хрон. Лучший следопыт из числа людей, когда-либо спускавшихся в Аид. Великий Хрон, придумавший гениальный план. Кстати, вам известно подлинное его имя?
Никто не ответил. Потому что никто не знал подлинного имени Хрона. Кора же считала, что Хрон — его единственное имя.
— Уран стал самым могущественным среди бессмертных богов, — начал вдруг незнакомец таинственным голосом. — Жена его Гея родила на свет двенадцать детей — титанов, среди которых оказался и Кронос, младший. Дано было Кроносу повелевать временем. Уран сурово обращался с детьми, ведь они не чтили своего отца, не преклонялись перед ним и не признавали его господства над прочими бессмертными. Творили дети Урана что хотели, превратили они Землю в большую площадку для своих дурацких игр и мелких шалостей, и разгневался тогда Уран. Наслал он на Землю страшные бедствия, разрушил всё, что было создано титанами, потопил их прекрасные города и испепелил чудные долины, заморил болезнями народы, чтившие титанов больше него. Боялись титаны отца своего, не противились его разрушительным действиям, не думали даже противиться. Лишь Кронос, младший из детей, одержимый мыслями о свободе и безопасности своих городов и земель, о власти и благоденствии на троне своих владений, восстал против отца. Хитростью, лживыми речами усыпил Кронос бдительность Урана и после того нанес подлый удар в спину. Началась великая война между верными Урану армиями бессмертных и войсками титанов, шла она, покуда не одержали титаны верх, а Кронос, разгромив армию Урана, заточил отца своего в самом глубоком подземелье, в мрачной темнице с именем Тартар, откуда бессмертным не дано было вернуться.
Предал Кронос своего отца Урана. И стал править миром людей и миром богов вместо него.
Незнакомец замолчал.
Артемида медленно повернула голову в сторону Хрона.
— Так выходит… Он — и есть Кронос?! Титан?! Но как? Ведь и Кронос был изгнан в Тартар олимпийскими богами!
Незнакомец стал медленно обходить Хрона по кругу. Он скрестил руки на груди и продолжил повествование:
— Породила война богов столько несчастий и горечей, сколько не существовало на Земле за всю ее историю. В страхе держал Кронос людей и богов, опасаясь восстаний. К тому же предсказано было оракулами всех земель, что суждено Кроносу повторить судьбу своего отца, что дети его восстанут против
