— Никита, вроде чисто.
— Ладно, иду, — донеслось снаружи.
Я вышел из-за ларька, а он шагнул внутрь.
— Нельзя здесь торчать, — сказал напарник. — Прям как на ладони в этом зале.
С коридора второго этажа упал камешек, мы одновременно вскинули оружие.
— Идите сюда! — позвала Катя, — Мне вас сама Зона послала. Разговор есть.
Вверху вроде никто не прятался, и мы зашагали к ней.
— Выброс скоро, — повторил напарник. — Нельзя на поверхности оставаться, надо подвал какой-то найти…
— Здесь есть подвал, — перебила рыжая. — Я полдня в этом вокзале торчу, успела разведать. Спустимся туда, вход на другом конце зала, через служебные помещения, совсем рядом.
— Значит, лучше прямо сейчас туда идти, — сказал я.
Она тряхнула головой — я уже второй раз видел это движение. Им девчонка будто отметала любые возражения. Выглядела она очень решительно, А еще — зло. Да, изменилась Катька Орлова.
Я видел — напарнику она понравилась. Ему, по-моему, нравились вообще все женщины, попадающиеся на его жизненном пути, лишь бы они не были очень уж старыми или слишком уж уродливыми. А эта молоденькая и вполне симпатичная, если вам по душе рыжие решительные, феминистки.
Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но я решил — хватит тянуть, пора брать дело в свои руки — и сказал:
— Так, два вопроса. Первый: что это за Мгла? Второй: как ты сюда попала?
— Ага, и зачем? — ввернул Никита.
— Ты за воротами лучше следи, — сказал я.
— Я слежу, слежу.
Он присел на крайнее сиденье, направив «Кедр» в сторону проема.
— Вы… — начала Катя.
— Не вы — ты, — перебил я. — Про нас успеем поговорить, о себе расскажи.
Она поглядела на меня, на Пригоршню.
— Что такое Мгла — не знаю. Это мутант, или подвижная аномалия, или еще что-то, оно нас от самых Болот преследует…
— Нас? — перебил Никита. — Кого «нас»?
— Молчи! — прикрикнул я на него. — Мы так до самого выброса разговаривать будем.
— «Нас» — значит мой отряд, — пояснила Катя.
Я видел, она изо всех сил пытается быть сдержанной и вежливой, потому что хочет от нас какой-то услуги, помощи. А выброс надвигался — мысли разбегались, в голове вспыхивали случайные ассоциации, как бывает ночью, когда уже начал засыпать, но еще не заснул окончательно. Чтобы сосредоточиться, приходилось прикладывать дополнительное усилие. Но кроме выброса к нам приближалось нечто, с чем я раньше дела не имел. От него шло мощное, тяжелое излучение.
Катя присела на корточки и сжала голову руками.
— Как все навалилось… — пробормотала она. — Эта группировка, Мгла, да еще и выброс теперь… все разом!
— Принцесса, эй! — позвал Никита. — Надо в подвал прятаться. Давай показывай, где он…
Она не слушала — выпрямившись, произнесла, глядя мне в глаза:
— Я вас нанимаю. Эти, из группировки, забрали у меня одну вещь. Артефакт в контейнере. Мне надо эту вещь у них отбить. Но только быстро — наемники, которые меня через Зону вели, ждут в условленном месте, возле реки. Так вышло, что мы с ними разошлись, и…
— Стоп, стоп! — перебил я. — Какие наемники?
— Небольшой отряд. Двое парней из группы Мирового, синхроны Аслан с Каримом, Анчар, ну и еще пара других…
Мы с Пригоршней переглянулись, и он сказал:
— Про Аслана и Карима я слышал. Ну и про Анчара тоже. Хотя ни с кем из них не знаком.
Я кивнул.
— Аналогично. А про Мирового и не слышал даже. Ладно, не важно. Так почему они тебя ждут?
— Я наняла их сопровождать меня на север Зоны, к Грязевому озеру. Но так получилось, что мы разделились. В Лиманске, долго рассказывать. После этого я почти догнала их, но возникли всякие препятствия… Потом нам удалось выйти на связь. На заброшенной военбазе я нашла старую штабную машину с радиостанцией, а Нешик — это один из наемников — носит в рюкзаке рацию. Связь была очень плохая, но мы смогли переговорить. Анчар сказал: будем ждать в таком-то месте на границе болота к северо-востоку, если не появишься за три дня — мы уходим. С тех пор уже двое суток прошло. Я бы успела, но меня захватили в плен эти, из группировки…
— Лешие, — вставил Пригоршня.
— Лешие, да. Связали…
— Кстати, что это за группировка? — спросил я.
Она пожала плечами.
— Понятия не имею. Ты слушай: они на меня напали, бросили в кузов джипа. Повезли на свою базу, которая на другом конце города. У меня ножик в ремне, я незаметно разрезала веревки, сбила с ног охранника, другого ударила, спрыгнула… Сама спаслась, но контейнер с той штукой, которую везла, у них остался. Теперь надо его у леших забрать. Но времени нет! Еще немного — и не успею, наемники уйдут, не дождавшись меня. А тут еще выброс и Мгла сзади. Помогите мне отбить контейнер у леших, заплачу много. У меня деньги есть. Я вас нанимаю…
— Во бред! — сказал Никита.
Эта была его любимая присказка. Если напарник чего-то не понимал, то, как правило, и не пытался разобраться, а сразу объявлял это бредом. Напарник в душе так и остался подростком, а все подростки такие. Им так легче живется на свете.
Но я не такой. И потому я сказал:
— Нет, ты нас не нанимаешь.
Рыжая осеклась. Глаза зло блеснули, она уставилась на меня.
— Почему?
Я пожал плечами.
— Потому что ты врешь. Как минимум — скрываешь что-то.
— Да нет же! Просто это длинная история, а времени мало…
— Скрываешь, — повторил я.
— Химик, ведь мы раньше знакомы были. Помогите мне, прошу…
— Слушай, а откуда ты ее вообще знаешь? — спросил Никита.
Я пояснил:
— Мы с ее братом в институте учились. В Зону почти одновременно попали, потом пару раз вместе ходили, до того как я с тобой познакомился.
— Пока мы тут торчим, Мгла нас догоняет, — нетерпеливо сказала Катя. — От нее излучение идет. Она мозги ломает, на тебя ужас накатывает, и ты с ума сходишь. Долго тут нельзя оставаться. Пересидим выброс и…
— До выброса еще несколько минут, как раз хватит, чтоб рассказать и спрятаться. Так что давай говори: что случилось, зачем ты в Зону пошла, что в контейнере и почему ты эту «штуку» в Зону несешь…
Я не договорил — Никита вскочил, перевернув ряд сколоченных сидений, вскинул «Кедр» и дал очередь по балкону, протянувшемуся на высоте второго этажа.
В первый миг я даже не понял, кто это, слишком уж твари не были похожи на привычных нам снорков. Голые, гладкие, пятнистые, как лягушки…
Два мутанта, вспрыгнув на край мостка, застыли в одинаковых позах. Экономя патроны, Никита
