— Их связывают волокнами волчьей лозы, желтым базиликом или кровянкой. Или делают клей из корней подорожника и лесных орхидей. Или скрепляют корнями Кукловода. Или вставляют друг в друга.
— Но артефакты не с пуговицу величиной. Ладно, мы с Алексом в отряде недавно, но вы-то уже сколько дней вместе? Думаешь, никто бы не заметил, если бы кто-то прятал сборку?
Болотник достал нож и стал осторожно срезать с дерева стебель лозы.
— Артефакты бывают и совсем маленькие. А сборка может состоять не из целых артефактов, а из частей. И еще — она может находиться в теле.
Он свернул лозу кольцами, повесил на ремень и пошел дальше в поисках другой. Я шел следом, уставившись ему в спину.
— Не знаю, что с этим делать, — признался я наконец. — Это или важно, или чепуха. Но даже если важно… что это значит? Я не понимаю.
— Тоже не понимаю, — согласился он. — Но хотел, чтобы ты знал.
— А почему именно я… А, ясно.
Он оглянулся на меня, и я пояснил:
— Этот, со сборкой, может быть шпионом ваших врагов. Тех, кто послал Мглу. То есть тех, кто не хочет, чтобы девчонка доставила свой клубень к Грязевому озеру. А нас двоих она подцепила уже потом и в таких обстоятельствах… Вряд ли мы тоже шпионы, слишком случайно тогда все произошло, по ее словам.
— Но ты не помнишь, как это произошло? — уточнил он.
— Нет. Она сказала: встретила в Лиманске, перед самым выбросом, мы пришли туда, потому что услышали сигнал SOS, хотя позже выяснилось, что его подают лешие, обосновавшаяся там группировка, приманивают таким способом людей. Ладно, а почему ты именно мне это рассказываешь, а не Алексу?
Он пожал плечами.
— Ты выглядишь умнее.
Болотник приподнялся на цыпочках и протянул руку с ножом к лозе, вьющейся вокруг длинной ветки. Ростом он был ниже меня — я схватил конец ветки и нагнул, чтобы он мог дотянуться.
— Но для чего нужен этот шпион? — произнес я. — Если бы ночью он перерезал остальным глотки и забрал клубень или как-то попытался задержать отряд… Но он же никак не проявляется, только через излучение своей сборки.
— Не знаю. Может, она служит для связи? Через нее шпион докладывает, что происходит и где мы.
Я покачал головой.
— Как? Бормочет в нее, как в переговорное устройство?
— А может, она — как маячок для Мглы, которая всегда знает, где отряд. Ладно, ты услышал все, что я хотел сказать. Надо найти еще две лозы и четыре большие шишки.
— Мы были знакомы раньше, Болотник? — неожиданно для самого себя спросил я.
Он наклонился, выискивая шишки в высокой траве.
— Слышишь? Меня чуть в дрожь не бросает каждый раз, как я смотрю на тебя.
Он молчал.
— Эй! — позвал я. — Ты знал меня раньше, да?
Обернувшись, он внимательно поглядел на меня. На лице его мелькнуло какое-то выражение, слишком быстро, чтобы я мог понять, что оно значит.
— Нет. Никогда тебя не видел, Марат,
— Точно? Тогда почему ты так смотришь?
Но он лишь молча отвернулся.
Когда мы вернулись, за оврагом горел костер. Хохолок выпотрошил и освежевал зайцев, одну темную от крови тушку насадил на палку и сунул в руки Кириллу, чтоб вращал над огнем, вторую стал раздирать на части, крикнув Нешику, чтоб притащил глины со дна оврага. Наемник принес две горсти, бросил на землю. Холок обвалял куски мяса в глине, сапогом отгреб от костра немного углей, бросил в них мясо, засыпал и подтолкнул обратно, поближе к жару.
Я присел, незаметно разглядывая их, размышляя, кто из этих людей может быть шпионом неведомого врага. Здоровяк попросту туп для таких дел. Анчар… судя по рассказам, которых я успел наслушаться от разговорчивого Нешика, да и от Кирилла, он неплохо командовал отрядом, благодаря ему они выбрались из пары переделок. Какой же в этом смысл — помогать Кате дойти до цели, одновременно шпионя против нее? Так кто тогда? Говорливый глуповатый Нешик? Интеллигентный Кирилл, при каждом удобном случае достающий свою головоломку? Но они — члены группы наемников, работавших совместно уже несколько лет. А что, если это синхроны? О них я ничего не знал. Слишком необычные создания… вернее — создание. А может, сам Болотник? Но тогда для чего ему рассказывать мне о сборке, спрятанной в теле одного из нас?
Ситуация была запутанная и какая-то нелепая. Мы с Алексом случайным образом присоединились к отряду, идущему куда и контролер псевдоплотей не гонял, чтобы доставить непонятный артефакт, который несет какая-то диковатая девица. Все это было несуразно, в других обстоятельствах я бы давно ушел — но у меня почти не было оружия, снаряжения, ничего не было. Правда, с этим плохо и у остальных, но когда ты без стволов и снаряги, выживать в Зоне легче группой. Так что в конце концов я решил остаться и потихоньку наблюдать за всеми членами отряда.
И — не доверять никому из них.
Хохолок сожрал половину зайца с вертела и схрумкал два больших печеных ломтя вместе с почерневшей растрескавшейся глиной, треща ею, сокрушая твердую корочку крупными белыми зубами. Остальное съели мы; жесткое заячье мясо, к тому же без соли и специй, не очень-то вкусное, но голод уже давно давал о себе знать. Не ел только Болотник. Сделав несколько глотков из фляги, он принялся мастерить ловушки. Помимо лозы и шишек мы притащили из леса четыре длинных прута, следопыт воткнул их в землю на полпути между расселиной и деревьями, к концу каждого лозой примотал по шишке.
— Э, а вон там оно что такое? — Хохолок привстал, глядя в сторону леса. — Туман там! Эй, слышьте, туман вижу!
— Это значит, Мгла ваша приближается, — сказал я. — Болотник, долго еще?
— Почти закончил.
В голове стало как-то муторно, будто через уши туда напустили угарного дыма. Заломило в затылке, тупая боль разошлась к вискам.
— Блин, хреново мне, — сказал Алекс. — А ты как, красавица?
Он заботливо приобнял побледневшую Катю за плечи, секунду она стояла, прижавшись к нему, но потом оттолкнула.
— Я нормально, — сказала рыжая сквозь зубы.
Потянув свисающую с прута лозу, Болотник отошел к оврагу, в нескольких шагах от него сел на корточки, вырвал клок травы, разгреб и вмял конец лозы в землю. Потом засыпал ямку.
Все выпрямились, повернулись к лесу. Я сказал:
— Спускайтесь в овраг, готовьтесь.
— Надо, чтобы каждый был на своем месте, — возразила Катя и повернулась к Анчару. — Командуй!
Он кивнул, удивленно оглядываясь, что-то промямлил и вдруг сел на корточки, обхватив голову руками.
— Что с тобой? — Катя шагнула к Командору, толкнула его в плечо. Анчар качнулся и что-то зло проворчал. Мы растерянно столпились вокруг него.
— Аслан, Карим, вы по краям оврага, — наконец решил я. — Аслан — сюда, с западной стороны, Карим с восточной.
— Мы вмес-сте, — свистящим шепотом протянул Аслан.
— Нет. — Я ткнул пальцем в другой конец оврага. — Туда иди. Вы не потеряете друг друга, если на двадцать шагов разойдетесь. Нешик, ты рядом с Асланом. Дальше Катя, я, за мной Хохолок. Слышишь? —
