— Чего же вы хотите от нас? — поинтересовался я. — После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
— Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.
— Это… возможно?
— Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.
«Помни, Рат, — подумал я, — то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»
— …с тем, что думают, — закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. — Не, бойся, Рат, я не лгу.
— Что вы предлагаете?
— Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня — и займет на время место Хранителя.
— Я?! — столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.
— Да, ты, — громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. — Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось — ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.
— Он не дойдет, — спокойно сказал я. — Ты зря затеял эту канитель.
— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Древний.
— То, как он сюда попал, — любезно ответил я. — Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
— Не надо! — причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.
— Верно, — кивнул Древний, не обращая на него внимания. — Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
— Кстати, что с ним?
— Пока жив.
Я кивнул.
— Ты доволен, торговец?
— Нет, — широко улыбнулся я, — конечно, нет! Дальше!
— Дальше? — Древний помолчал, затем продолжил: — Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала до конца, то есть — до данного момента. Теперь все?
— Вел от начала до конца, — протянул я, — так значит…
Старик усмехнулся.
— Человек отличается от животного наличием разума, а от раба — наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!
— Все, — сказал я. — Но Олег не пройдет.
— Так что за беда? Пройдешь ты.
— Я? Вы не ошиблись? Я — торговец, а не гость из запретного мира.
— Ну и что? — возразил Древний. — В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.
— Что вы имеете в виду?
— Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
— Кланы этого не знают, — сказал Древний. — И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! — велел он Олегу.
— Постойте! — запротестовал я.
— Так надо, — отозвался Древний, а я подумал — что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
Он подошел. На мгновение наши глаза встретились — и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
— Что с ним?
— Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. — Древний повернулся ко мне.
— Ты-то дойдешь, Рат?
— Возможны варианты? — поинтересовался я. — Я-то полагал, что под вашим контролем…
— Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.
— Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…
— Рат! — Похоже, Древний начал терять терпение.
— Ладно, ладно.
— Если не дойдешь ты, — печально произнес Древний, — другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…
— Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
— По твоей вине, — Древний подчеркнул слово «твоей», — никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.
— Но это не решение проблемы, — заметил я. — Странность…
— Странность пропадет после выполнения твоей миссии, — парировал Древний. — К тому же, ты закроешь свой любимый мир… — В его голосе явственно слышалась ирония. — Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.
Я хмыкнул.
— Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
— Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.
— В диалог?
— Ты сможешь отдавать ему приказы.
— Ясно, — сказал я. — Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?
— Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге — ему нечего тут делать.
— Как я туда пройду?
— Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, — не знаю. Но я строил Хранителя, — и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?
Я сделал глубокий вздох.
— Уговорили. Ваша взяла. Иду. — Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!
— Ну и что теперь?
Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…
— Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…
— В этом мире, где собирают армию? — спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
— Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от
