него. Невидимый, но опасный.
— Эй! — крикнул Млый, склоняясь над жуткой пропастью. — Отзовись! Мы пришли без зла.
— Чпок! Чпок! — раздались вязкие шаги по грязи далеко внизу.
И тут же в голову Млыя словно вогнали металлический штырь. Боль была такой, что он закачался на краю шахты и, если бы не Свентовит, успевший придержать его за пояс, неприменно бы рухнул вниз.
— Ах! — разочарованно разнеслось от самого дна.
И Млый получил новый удар, но он был уже готов к этому и крепко держался за выступающую из стены скобу.
— Вот так он злыдней и бьет, — сказал Свентовит. — Он — голодный. Я могу попасть в него дротиком.
Опять послышался слабый шум, который стал постепенно приближаться, словно существо начало карабкаться по отвесным стенам.
Вновь ударила волна боли, и на этот раз закряхтел даже Свентовит.
— Один из мутантов, — определил Свентовит, чьи способности видеть были развиты лучше, чем у Млыя. — Не человек.
— Зверь?
— Да. Но очень большой и умный.
Внезапно над краем шахты взметнулась громадная лапа. Таких Млый раньше никогда не видел. Сложенные лопатой белые пальцы с кривыми когтями зацепились за скобу и вырвали ее из гнезда. В воздухе мотнулась гигантская, покрытая серебристой шерстью голова с прищуренными маленькими глазками, и тут же зверь сорвался, прошуршал мягким брюхом по стене и тяжело рухнул в грязь.
— Сейчас опять полезет, — сказал Свентовит. — Убьем?
— Нет, — Млый отошел в глубь площадки. — Не стоит. Он просто охотится. Возможно, у него там, внизу, прорыты ходы, и к шахте он выходит лишь изредка. Хотя, какая западня!
— Да, яма что надо! — согласился Свентовит.
Поднимаясь по лестнице к выходу, Млый все еще чувствовал догоняющие удары боли. Но, чем выше, тем они становились слабее.
— Поговорили? — насмешливо спросил Млыя Меченый, едва открылись двери. — Побеседовали?
— Это — не человек, — Млый оставался серьезен. — Но мог быть и Другим.
— Все теперь перемешалось, — ворчал Свентовит, садясь на коня. — Звери стали разумными, люди — безмозглыми.
— Зачем обобщать, — Млый осторожно потрогал голову, в которой еще ощущались отголоски боли. — В городе, наверное, все по-другому.
— Вернемся домой? — Свентовит потянул уздечку, и конь затанцевал на месте.
— Вперед! — приказал Млый.
Еще в тот же день они встретили в степи большое кладбище старых машин. Это были боевые машины. Возможно, они предназначались для охраны зданий ракетной части. У всех до одной были искорежены излучатели, словно по ним прошелся невидимый молот. Решетки антенн спеклись в сплошную массу, бронированные колпаки местами в выбоинах.
— Во как! — уважительно заметил Меченый. — Смяли словно глину.
Но ночь прошла спокойно. Стая волков подходила совсем близко к костру. Расположившись на вершине холма, звери смотрели вниз и чего-то ждали, но напасть не решились.
И правильно, мысленно одобрил Млый, когда вожак увел стаю в степь. Здесь вам не поживиться.
Большие, размером с коршунов, летучие мыши все время кружили неподалеку. Но и крылатым вампирам не перепало ничего — охрану несли исправно.
На другой день в степи стали попадаться скопления невысоких домов — их обходили не останавливаясь. По словам Свентовита, это еще был не город. Видели издали и Других. Здесь они отличались от тех, что жили в деревне. Иная одежда и оружие. Свентовит на своем громадном коне вызывал у Других сильный страх. Один раз в путников стреляли из-за холма. Пуля взрыла землю метрах в десяти левее Млыя. Меченый схватился за лук, но с сожалением ослабил уже натянутую тетиву — расстояние до неизвестных врагов было слишком большим.
— Как это они стреляют? — Меченый не поленился и отыскал зарывшуюся в грунт пулю. — Чем?
— У них там много есть чем, — Свентовит подержал на ладони маленький деформированный от удара кусочек свинца. — Но боеприпасы экономят, а то бы сейчас пришлось туго.
Млый теперь знал, что это за оружие. Примитивное, стрелковое. Но все еще действует. Лук и стрелы против пистолета, конечно, защита слабая, но, если понадобится, все же выручат.
Больших трудов стоило перебраться через разрушенную монорельсовую дорогу. Высокие глыбы опор рассекали степь по геометрической прямой. Без коня можно было преодолеть это сооружение без особых усилий, а так пришлось искать основательно разбитый участок, для чего сделали изрядный крюк.
И все же здесь Млый видел и узнавал сохранившиеся фрагменты ветряных генераторов, фермы с похожими на миниатюрные обсерватории силосными башнями, а потом встретилась и сама обсерватория, но великанские купола были полностью снесены и отброшены в сторону, сдутые неведомым ураганом, словно шляпы у прохожих.
Дозоры Других, одетые в одинаковую камуфляжную форму, мелькали то справа, то слева от путников, показывались впереди и пропадали за остовами зданий. Они выглядели более организованными и умелыми, чем те, что попадались вначале. Больше в Млыя никто не стрелял, но складывалось впечатление, что их просто пропускают вперед, не видя смысла ввязываться в драку.
Город открылся на горизонте на следующий день.
Первой возникла тонкая игла то ли обзорной, то ли трансляционной башни. Едва видимая вначале вертикальная черточка чем ближе подходили к городу, тем круче ввинчивалась в небо и минутами терялась в облаках. Потом вокруг иглы показались параллелепипеды небоскребов. Город производил впечатление утыканного остриями пространства — ощетинившийся, чужой. И хотя с такого большого расстояния было почти не видно разрушений, от этого скопища строений веяло мраком ночи, как от разворошенной могилы.
Мост с обвалившимся в реку пролетом все еще напоминал о прежнем дерзком конструкторском замысле. Закрутившиеся вокруг величественных опор толстые тросы казались клубком змей. Но один трос оставался натянут. По нему легкой колыбелькой скользила подвесная кабинка.
— Сейчас это единственный путь, — указал на кабинку Свентовит. — Река слишком глубока, чтобы перейти вброд. Здесь обычно я поворачиваю обратно.
— А нам, значит, надо пройти, — Млый в задумчивости уставился на ненадежную переправу.
— Мост охраняется. Здесь на меня нападали несколько раз. Тут же, за рекой, находятся и продовольственные склады. Другие берегут их, как свой последний глаз. Из степи на склады постоянно совершают набеги степняки. Они хуже волков. Никому не верят. Но сейчас вокруг вроде спокойно.
— Будем прощаться, — не желая затягивать разговор, сказал Млый. Дальше мы сами.
— Еще есть возможность вернуться.
Но Млый словно не слышал. Его внимание уже полностью поглотила паутинка троса, убегающая к противоположной, кажущейся с такого расстояния крохотной противоположной опоре.
— Не больно-то надейся, что подвезут, — напутствовал Свентовит. Чувствую, что и сейчас кто-то в нас целится.
Почти одновременно с этими словами раздался сухой треск автоматной очереди, конь Свентовита рванулся в сторону, а сам Млый и Меченый повалились на землю. Пули щелкали по разбросанным вокруг обломкам бетона с пустым ореховым звоном.
— С прибытием, — усмехнулся Меченый, вытирая со щеки крошки земли.
Млый обернулся, чтобы посмотреть, как там Свентовит, но увидел только его широкую спину, невозмутимо покачивающуюся в такт размашистому шагу коня.
