Воспитанник богов

— Отдохни, — неожиданно сказал дасу. — Мы вошли во встречное течение. Главное теперь — не увидеть второй плот и не прозевать момент возвращения. Ты же не хочешь теперь углубиться еще и в прошлое?

Млый хотел спросить, а чем ему будет грозить подобный просчет, но не стал. Лучше, конечно, больше не ошибаться.

Предоставив плоту самостоятельно двигаться по течению, дасу настоял на том, чтобы Млый сел на бревна, повернувшись спиной к встречному потоку. Хорошо осознавая опасность встречи со своим собственным дублем, Млыю все же очень хотелось увидеть, как мимо пройдет плот, управляемый его двойником. В какой-то момент желание стало непреодолимым и он даже привстал, чтобы обернуться, но тут же упал на колени — дасу сильно толкнул его в спину. И в тот же момент плот подпрыгнул на ровном месте, словно налетел на камень. Млый с размаху ударился лицом о бревна, тут же от них оттолкнулся и поднялся на ноги, но повторный удар вновь бросил его на настил. Из прокушенной губы полилась кровь, и Млый машинально вытер ее с подбородка. Плот несколько раз повернуло вокруг своей оси, и тут же в разрывах между клочьями тумана Млый увидел знакомый камень.

ДОМ ЛИХА

— Я знал, что Сторожич сумеет вывести Млыя из потока. Он бы не стал зря рисковать, если бы не был уверен, что обратный путь возможен.

— Союзника Млый получил действительно сильного. Но подожди, в дело еще не вмешалась Марена.

— Думаю, что Млый ей просто безразличен. Не он первый из людей приходит в Навь.

— Но он, пожалуй, первый, у кого есть шанс вернуться.

— Если это ему позволят сделать Отшельники.

— Вот у них-то Млый разрешения спрашивать, кажется, не собирается.

— Он даже нападает на них. Как ни странно, здесь он чувствует себя увереннее, чем в Яви.

— Просто он теперь знает, что за враги перед ним и как им следует противостоять. Не забывай, битву в Яви Млый сумел выиграть.

— Не в одиночку. Там ему помогали друзья.

— Как видишь, он и теперь не одинок.

— Ты уверен, что мы не ошиблись? — Млый подогнал плот вплотную к камню. — Если мы сейчас находимся в том моменте, когда я еще не начал строить плот, то, может быть, мы оказались в прошлом?

— Мы замкнули петлю. Ты ведь почувствовал сильный удар там, на середине реки. После этого мы тут же направились к берегу. Нет, все должно получиться.

— Но ведь наш плот уже существует. Значит, я его уже построил.

— Подожди, не торопись. Будем исходить из того, что ты его построил только что. Вспомни, как было дело.

— Ты стоял на вершине холма. Потом появились Отшельники…

— Так чего же ты медлишь? Если все правильно, то Отшельники должны вскоре появиться.

— Мы опять будем вести с ними переговоры?

— Необязательно. Годится любой вариант развития событий.

— Отшельники рассчитывают, что появятся перед нами неожиданно?

— Вполне вероятно. Они ведь не знают, что мы с ними уже встречались.

— Тогда их ожидает сюрприз!

Млый легко преодолел склон, с удовольствием чувствуя, как разминаются застоявшиеся мышцы. Открывшаяся степь выглядела пустынной, лишь где-то на горизонте облака начали сбиваться в плотную массу, формируясь в тучу. Слабо грохотнул гром. Млый еще успел подумать, а случаются ли в Нави грозы, потом решил, что это неважно — главное успеть найти хоть какое-нибудь укрытие, а не торчать столбом на ровном месте. Кажется, Отшельники хотели узнать, что он собирается делать? Что ж, сейчас они все для себя выяснят.

Оглядевшись, Млый заметил большое поваленное дерево с вывороченными наружу корнями. Отличное место для засады.

Теперь посмотрим, хватит ли у Отшельников интуиции распознать грозящую им опасность. В прошлый раз они хотели застать Млыя врасплох, и, надо сказать, это им сделать удалось. Поглядим, что выйдет сейчас.

Выяснять, последовал ли за ним дасу, Млый не стал. Он не боялся численного преимущества противников, но все же успел подумать, что едва ли стал бы нападать на Отшельников в Нави, если бы не услышал от них прямой угрозы. Хотя, с другой стороны, и на благодарность рассчитывать нечего. В Яви они противостояли в открытой битве, так почему ситуация должна измениться сейчас?

Внезапно он понял, что знает об этом мире настолько мало, что время, ушедшее на путешествие по реке, лучше было бы потратить на обстоятельный разговор с дасу. Но Млый так хотел вырваться из Нави, что пошел напролом, очертя голову, а ведь пора бы уже и повзрослеть, стать мудрее. Вот Род, он уверен, так бы делать не стал. Он предпочел бы выждать прежде, чем принимать решения.

Млый так увлекся своими мыслями, что чуть не пропустил появление Отшельников. Они возникли черными точками на самом краю степи и быстро теперь приближались, держась совсем низко над землей и все же не касаясь ее ногами. Это скольжение над самой поверхностью всегда вызывало у Млыя зависть, и он в очередной раз пожалел, что утратил умение летать.

Метательный нож Млый предусмотрительно положил рядом с собой по левую руку. Расстояние до вершины холма, где они встретились с Отшельниками в первый раз, быстро сокращалось.

Уже хорошо стали видны лица Отшельников, словно прикрытые полумасками теней в глубоких глазницах. Отшельники призраками скользнули совсем рядом и вдруг разом остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие.

Ближайшего к себе противника Млый теперь видел чуть сбоку и сзади. Он посетовал, что пропустил момент, когда мог атаковать, целясь Отшельнику в грудь, и прежде, чем метнуть нож, громко свистнул, привлекая к себе внимание.

Черный плащ Отшельника широко распахнулся в повороте, словно он желал отмахнуться его полами, как щитом, но Млый уже метнул нож. Бросок был таким стремительным, что, встретившись с тканью плаща, клинок пронзил его, даже не заметив. Фигура Отшельника мгновенно стала багровой, но Млыю некогда было любоваться происходящими метаморфозами, — в два прыжка он настиг противника и нанес удар мечом, слева направо рассекая тело Отшельника от ключицы до пояса.

Не давая себе увлечься, Млый отпрянул в сторону, пригнулся, избегая возможного ответного удара, и попытался отыскать взглядом второго врага. Тот по инерции проскочил немного вперед, к самой вершине холма, и теперь с противоположного склона, как распрямившаяся пружина, на него прыгнул дасу.

Только теперь в достаточной степени Млый смог оценить, что имел в виду дасу, говоря о совершенной боевой форме жужелицы. Сверкающее черным и зеленым бронированное тело буквально смяло Отшельника, словно он был хрупкой бабочкой, а не безупречным воином. Стальные челюсти жужелицы сомкнулись на его горле, и одного их движения оказалось достаточно, чтобы отрезанная, как гильотиной, голова покатилась вниз по склону, оставляя за собой кровавую дорожку.

— Мы еще встретимся… — неожиданно повторил дасу сказанную Отшельниками при прошлой встречи фразу и хрипло рассмеялся. — Вот мы и встретились.

— Не о такой встрече они мечтали, — Млый ногой шевельнул скомканный плащ, прикрывавший