вполне можно было добраться и до причала, но, учитывая, какое там творилось столпотворение, нам проще было высадиться на берегу и сделать крюк, обходя скалы, чем застрять на час в порту. Тем более что в ближайшей придорожной таверне можно было взять напрокат лошадей – это сильно упрощало дело.
До таверны мы добрались минут за десять, и ее хозяин без вопросов нашел для нас коней. Да и какие вопросы – меня и Дилу тут в лицо знают, а если бы и не знали, достаточно сослаться на герцога де Энхарда, и все проблемы решены. И уж точно коней найдут, даже если другим путникам до этого было отказано, и скидку сделают. Наставника в этих краях уважают и спешат оказать услугу ему или его знакомым. Это несколько веков назад он был просто наемником, хоть и очень известным, а теперь – уважаемый человек, маг, политик.
– А в город мы не поедем? – спросила Тэй, когда мы выехали на дорогу. Она проводила взглядом проехавшую мимо нас карету, изукрашенную, с баронским гербом на дверце. В окрестностях Нашона много богатых поместий и замков.
– Позже, – коротко ответил я, с удовольствием осматриваясь вокруг. Никогда не был слишком сентиментальным, но эти места все-таки имеют для меня особое значение. Окрестности Нашона, а затем и Страж Утеса были первыми, что я увидел в этом мире.
В тридцати километрах от города, если ехать строго на юг, есть небольшая роща, в центре которой располагается Хрустальное озеро, круглое, будто блюдце, и ледяное. Мне, было дело, хватило ума однажды нырнуть в него в подражание Наставнику. Больше я таких глупостей не делал. Это только Наставник может с маниакальным упорством лезть в любой водоем, называемый озером, даже если в нем лед плавает.
Ну, речь не об озере. Рядом с ним – портал древних, всего-то в нескольких шага, но, если не знать, и не поймешь, просто арка из старых, причудливо сросшихся деревьев. А система управления, что интересно, на дне. То ли древние шутниками были, то ли озеро уже после катастрофы образовалось. Слишком у него формы правильные для естественного образования. Чтобы просто открыть портал – нырять вовсе не обязательно. Дистанционно можно. А вот если настройки поменять необходимо, тогда – только на дно.
Это, собственно, еще одна причина, по которой я рискнул туда нырнуть в свое время. Не только в подражание Наставнику, но и потому, что было у меня одно время желание сбежать от этого садиста с его методами обучения. Сейчас даже вспоминать смешно.
А здесь мне всегда хочется вспоминать. Хорошее было время: ни забот, ни ответственности. Только и дел, что Наставник постоянно гонял то боевые искусства изучать приходилось, то магию, то политическое устройство мира. Мне, ясное дело, все эту муть учить не хотелось, а хотелось по окрестностям верхом погонять, или к девчонке в город…
Ехали мы, не торопясь, хотя тут достаточно близко, можно и пешком добраться. Кони лениво выбивали из дороги копытами пыль. Мимо в обе стороны проезжали экипажи и конные всадники. Дорога достаточно оживленная, не такая, как южный торговый тракт, но и здесь движение не прекращается. Окрестности Нашона довольно густонаселенные, город считается второй столицей империи, поэтому любой уважающий себя аристократ считает необходимым иметь здесь землю и замок либо поместье как показатель престижа. Некоторые, чтобы земля не пустовала, а приносила хоть какую-то пользу, располагают там конезаводы и прочие дающие некоторую прибыль предприятия. Но по большей части именно конезаводы, благо места для пастбищ тут полно.
Не спеша мы добрались до скалы, на которой стоит замок. Погода держалась еще довольно теплая – в отличие от приближающейся зимы на севере, тут осень только начала вступать в свои права. Да и зимой здесь похолодает не сильно – более ровный климат.
Кони тяжело начали подниматься вверх по склону, дорога стала более каменистой и не такой ровной. Отсюда было прекрасно видно город. Тэй попросила остановиться и несколько минут жадно изучала открывшийся вид, уже машинально шаря по карманам в поисках бумаги и карандаша.
Я понял, что нам грозит застрять тут надолго. Если ее сейчас не отвлечь, потом будет почти нереально.
– Потом нарисуешь. Из замка вид еще лучше, и там это можно делать с большим комфортом.
– Но ведь красиво же! – почти беспомощно воскликнула она. Странные люди эти художники. Да мало ли чего в мире красивого, все нарисовать никакой жизни не хватит. А уж Тэй и вовсе имеет дурацкую привычку застревать над каждой мелочью, которая покажется ей привлекательной.
– Это потому что ты внутри не была, вот и кажется тебе красиво, – попытался я остудить ее пыл. Заодно аккуратно тянул за повод ее коня. Тэй, печально вздохнув, повиновалась.
Вообще-то я не совсем прав, Нашон издали действительно выглядит впечатляюще, да и вблизи немногим хуже. Отсюда, сверху город выглядит, словно кружевная салфетка: бело-золотым – в центре, с переходом к бирюзе и мягкому изумруду – к окраинам. Если тот же Загард поражает разнообразием, соседством совершенно непохожих друг на друга зданий, сочетанием стилей, то Нашон, наоборот, кажется единым целым, выстроенным в общем стиле и даже цветовой гамме. В центре города, где расположены самые богатые здания, строения бело-золотые, чуть дальше от центра цвет плавно переходит в белый со светло-зеленым. Окраины в основном бирюзовые. Даже за городом постройки стараются красить в эти цвета. Горожанам нравится, что их город такой необычный.
Только Страж Утеса как будто наблюдает сверху за всем этим великолепием темной внушительной громадой из серого гранита. Он уже не один век так стоит, монументальный, как скалы под ним. И плевать ему на человеческую суету внизу, ну точно, как его хозяину.
Наконец мы добрались. Нас никто не встречал, кованая решетка ворот открылась сама, как и широкие двустворчатые двери. В просторном холле тихо и пусто, как будто никто и не знает о нашем прибытии. Но это вряд ли. Чтобы Наставник, да и не знал?
Я окинул взглядом знакомое до последней мелочи помещение. Отделанные дорогими породами дерева стены, несколько кушеток и узкий диванчик, неприхотливый эльфийский вьюнок, оплетающий стойку. Такое самостоятельное растение не требует ухода и даже регулярного полива. Помнится, было время, когда я любил прятать метательные ножи в этих зеленых переплетениях. За что однажды схлопотал от князя по шее, когда был пойман на месте преступления…
– Я вас ждал, – поднимаю голову на голос. Наставник стоит на лестнице. Как всегда, появился бесшумно и незаметно. Мне еще ни разу не удалось почуять его заранее. Судя по тому, что Дила тоже вскинула голову, ей тоже. Наставник в своем репертуаре – очередное испытание, ага.
– Сегодня ждал? – уточнила Дила невозмутимо.
Он лишь коротко кивнул, неторопливо спускаясь по сумрачной лестнице. Я почувствовал, как Тэй рядом прямо в струночку вытянулась от любопытства и желания рассмотреть все поподробней. Экзотическая внешность Наставника всегда привлекает внимание.
– Обедать будете? – невозмутимо поинтересовался он, останавливаясь на ступеньке.
– Будем, еще как, – хмыкнул я, беря за руку застывшую в созерцательном трансе Тэй и ведя ее за собой. Фикус, как на веревочке, потащился следом. Все-таки иной раз мне начинает казаться, что те, кто прожил больше пяти веков, напрочь теряют чувство времени. Что Эльмон, советник мой, слишком инициативный, что Наставник. «Я вас ждал» и «обедать будете?», вот и все. Будто неделю не виделись, а не почти год. Но в любом случае нас действительно ждали.
Естественно, обедать мы пошли не сразу, сначала оставили вещи в выделенных нам комнатах, привели себя в порядок. И только потом спустились в столовую. Там нас ждал не только Наставник, но и князь. Который по совместительству родитель Дилы и правитель эльфов. Этакая наглая до безразличия эльфийская рожа, сидит, лениво в пальцах вилку крутит, и вид такой, будто ему на весь окружающий мир плевать с высокой колокольни. Мне достался равнодушный взгляд, Диле – приветливая улыбка, а вот обоим ушастым – чуть любопытное внимание. Мэй тут же стушевался, привычно прижав к себе цветочный горшок. Зато Тэй от любопытства опять в струнку вытянулась, ну, с ней-то все понятно, я уже давно заметил, что чувство самосохранения у этой девчонки сдохло в корчах еще в начале нашего знакомства. Зато чувство прекрасного пополам с любопытством аж из ушей прет. А князь… ну, понятно, в кого Дила удалась.
– День добрый, – это я запоздало о вежливости вспомнил. Мог бы и не вспоминать, кстати. В этом доме странные порядки: если уж тебя сюда пустили, о формальностях можно не беспокоиться. Безупречно выверенная вежливость – она только для чужих.
Князь небрежно кивнул в ответ на приветствие, поздоровался, вроде как со всеми сразу и тут же заговорил с подсевшей к нему Дилой на эльфийском. Наставник и вовсе не отреагировал. Взгляд у него
