голову этому дуралею.
Легкими шагами Львица приблизилась к самой дыре, запрокинула лицо.
— Все? — спросила она у Эрика. — Прошли пять минут? Ну так помоги мне… Смелее, мальчуган!
С готовностью Тигр подхватил женщину под ягодицы и пропихнул в ход, подставляя ладони под узкие ступни. Затем резко присел и с силой прыгнул вверх, погрузившись в прохладную воду сразу по пояс. Оттолкнулся руками от черных стен и поспешил следом за Норой, ускоряя себя длинными гребками. Догнав ее, осторожно вклинился головой между дрыгающими ногами, вынуждая женщину упереться в его плечи ступнями. И дальше они уже поднимались вместе, синхронно гребя. Нора прочно стояла на его плечах, и поглядывая вверх, Эрик видел над собой словно две стройные колонны, сращенные основаниями. Дальше конструкция усложнялась, но все эти упругие складки, валики и выпуклости только добавляли ей гармонии. Удивительно, но как сейчас, так и прежде Эрик любовался Львицей без вожделения, совершенно бескорыстно, — потому ли, что она уже принадлежала Горну, или благодаря существованию Ю?.. А кстати, откуда здесь свет? Новые фокусы Хранителей? Похоже, здесь светилась сама вода.
Подъем все длился, и теперь Эрик даже приблизительно не мог определить, сколько прошло времени, словно бы здесь это понятие теряло смысл. Потребности дышать он тоже не испытывал, зато все клетки пронизывало странное ощущение невесомости, то ли приятное юноше, то ли просто новое.
И вдруг вода кончилась — однако они продолжали на полной скорости вырастать из нее, пока Эрик не пронизал поверхность по грудь — при этом не потревожив ее даже рябью.
— С прибытием, — прогудел Горн, снимая женщину с его плеч. — Как сказал бы Бонш.
Тигр проворно выбрался из колодца, ощущая, как неведомая сила насухо сгребает с него воду, щекоча кожу, и окинул взглядом помещение. Это оказалась просторная пещера угрюмого и дикого вида, заполненная рассеянным сумеречным светом. Никто здесь не встречал гостей, хотя по неровному полу были во множестве разбросаны кости, старательно обглоданные и перемолотые могучими челюстями. Появляться эти радушные хозяева могли только из глубины пещеры, где она, постепенно сужаясь, превращалась в извилистую галерею, уводившую неизвестно куда. Похоже, поднимаясь все выше, Стражи в конце концов угодили в Темные Глубины — круг замкнулся.
— Ну слава Духам, наконец определилось! — с нервным смешком произнес Эрик. — Похоже, это логово великана-людоеда — и сейчас он за нами придет.
— Подавится, — буркнул Горн. — Не встретилось бы чего похуже.
Твердое лицо исполина было мрачнее тучи, бугристые мускулы взведены и готовы к взрыву — что могло его так насторожить?
— А что поведал тебе Бонш? — поинтересовался Тигр.
— Немногое, — нехотя ответил Горн. — И наверняка половину наврал. — Он кивнул на вход в галерею и добавил: — Собственно, другого пути нет.
Внезапный болезненный вскрик в один миг развернул обоих. Впрочем, ничего ужасного они не увидели: морщась от боли, женщина балансировала на одной ноге, а второй трясла в воздухе.
— Что? — резко спросил Горн.
— Кажется, вывихнула, — пожаловалась Нора. — Я не ожидала!..
— Чего? Говори толком!
— Хотела плеснуть на вас водой — а ты потрогай ее…
Подошвой Горн коснулся водной глади, затем вдруг ступил на нее и прошелся, как по льду. Женщина неуверенно хихикнула.
— Оказывается, здесь односторонняя проходимость, — произнес гигант мрачно, — и я даже не смогу отправить эту красотку обратно… Неплохо для начала, да?
Он повернулся к Львице, но та опередила:
— Если ты бросишь меня здесь, я поскачу за вами на одной ноге, понял?
— Тогда договаривайся с Эриком, — сказал Горн. — А мне понадобятся свободные руки.
Опустившись перед Норой на колени, он тщательно прощупал ее ступню.
— Ушиб, — проворчал, выпрямляясь. — Хоть в этом повезло.
И не оглядываясь, гигант направился в глубь пещеры.
— Братик, — вкрадчиво обратилась женщина к Тигру, — ведь ты не бросишь меня, правда?.. Ну иди ко мне!
Ухмыляясь, Эрик подошел. Львица молча развернула его, заставив присесть, затем ступила ему на бедро и в два движения прочно оседлала. Сжав ее гладкие колени, юноша поднялся и поспешил за Горном, уже углубившимся в галерею.
— А нам и вдвоем неплохо, верно? — с обидой говорила Нора, ерзая у Тигра на плечах. — И пусть он теперь трахается со своим людоедом!..
— Послушай, — удивленно заметил Эрик, — по-моему, этот колодец не выпускает из себя воду.
— Так то же воду, дурачок! — засмеялась она смущенно.
— Вы оба сумасшедшие, — заявил Эрик. — А с вами скоро свихнусь и я.
Горн вдруг остановился, махнул им рукой. Приблизясь, они увидели в стене крохотный тупичок, в глубине которого угадывалась узкая дверь. С трудом гигант протиснулся к ней, аккуратным тычком вышиб замок, открыл. Внутрь уводила еще более тесная щель, непролазная для Горна и едва проходимая для Эрика, а за ней полость расширялась, заполняясь разнородными предметами. И походило это на склад.
— Оружие! — обрадованно воскликнула Львица.
Неожиданно Горн снова вскинул руку, требуя молчания, развернулся к галерее. Сейчас же и Тигр расслышал мерные шаги, явственно сотрясавшие каменный пол, будто ступал великан. Грузный топот приближался, а вместе в Эрике нарастало напряжение. Кого они увидят теперь?
Вход в тупичок заслонила громадная туша, и юноша с изумлением узнал в ней полумифического крога, прежде знакомого ему лишь по картинкам да устарелым доспехам Львов. Древний ящер громоздился перед троицей, топорщась наростами и шипами, и ворчал на таких низких тонах, что рык ощущался больше кожей, наводя ужас. А еще сильней впечатляли саблевидные когти на могучих лапах и массивная клыкастая пасть.
— Сейчас я вышибу ему мозги, — пророкотал Горн и двинулся на чудовище. — Если найду.
— Постой! — воскликнула Нора. — Это же Ревун… Так вот где они его прячут!
Проворно она спрыгнула с Эрика и заковыляла к ящеру. Разглядев женщину, зверь оборвал рык и грузно опустился на четвереньки, подставляя морду под ее ласковые тычки.
— Как же его сюда доставили? — удивился Горн. — По частям?
— А оружие? — напомнил Эрик. — Его-то как сюда пронесли?
Гигант подошел к ящеру, задумчиво его оглядел.
— Между прочим, — сказал он, — а не ему ли скармливали голышей?
— Но не голодать же мальчику? — простодушно возразила Львица. — Разве на такую махину напасешься дичи?
Мгновенным взмахом Горн шлепнул женщину по губам, и она отшатнулась с негодующим воплем:
— Разорви тебя Ветер!.. За что?
— Об этом спроси у Эрика, — бесстрастно ответил гигант. — Среди съеденных могли оказаться его родичи.
Нора оглянулась на Тигра, растерянно моргнула. Вспыхнув, он отвернулся и стал яростно пропихиваться сквозь скальную щель к вожделенному складу. Впрочем, выбор оказался здесь не слишком велик: Эрик только и смог отобрать, что по паре массивных мечей для себя и Горна — в ножнах и на широких поясах; легкий изогнутый клинок — из, видимо, предпочитаемых Норой; да три тяжелых игломета. Еще он прихватил немного еды для Горна, а больше не удалось разжиться ничем — ни одежды, ни лат здесь не хранилось.
Больше всего Горн обрадовался еде, подметя ее мгновенно. Затем навесил на себя мечи и снова ушел вперед. Торопясь, Львица ловко вскарабкалась ящеру на загривок и уселась, свесив ноги по сторонам страшной морды. Ударила голыми пятками по челюстям зверя — тот с готовностью поднялся. Эрик передал женщине меч и два игломета, третий вскинул себе на плечо.
— Малыш, ты прости меня, — сказала она вдруг. — Я же не знала!..
— Ладно-ладно, — проворчал Тигр. — Смотри, не расцарапай себе зад об эти шипы.
