зацепиться — я вытравил из себя даже ненависть… Чего вам еще?
Не оглядываясь, Крис покачал головой.
— Откуда мне знать? — ответил он. — Ступайте вперед — дорога научит.
— Но тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик. — Другого направления я не вижу.
— Точно, — с ухмылкой подтвердил Горн. — А заодно поищем там ВК — самое подходящее для него место.
По всему Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.
— Кажется, начинаются схватки, — обеспокоенно проговорил Крис. — Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.
— Чертовы отродья, — проворчал исполин. — Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?
3
Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.
— Дальше — по старинке, — предупредил Горн. — В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.
Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Здесь было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?
— Еще не поздно, малыш, — вполголоса сказал Горн. — Хочешь, я переправлю тебя к Львам?
— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.
Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.
— Быстрее, — скомандовал Горн. — Пока не засекли.
Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее только на шаг, однако, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.
Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился и пол, упруго прогибавшийся под ногами, и даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.
— И это Подземелье? — изумился Тигр. — Но ведь я видел иное!..
— Я не настолько безумец, чтобы тащить вас в самое пекло — демонам на расправу, — проворчал гигант, флегматично озираясь. — Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас здесь смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили — а впрочем… — Горн пожал плечами. — Их могло оказаться больше.
— Ну да, — согласился Эрик. — Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?
— А цель? Чтобы мы без опаски сунулись в пасти Духов?.. Черти побрали б мое упрямство, но отступить я уже не могу!
По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление, только вот куда их влекло и что за инстинкт направлял?
— Как просто все начиналось, — со смешком произнес Эрик. — Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали того же: шла честная драка за власть — чтобы подмять всех либо освободить. А что нас толкает теперь? Ну вот отыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его — станет в Империи больше свободных? Духам ведь не важны внешние путы, будь то рабошлемы или обычные кандалы, — а вот что у человека на душе, как распорядится он своей свободой?..
— Чтобы узнать, как поведет себя зверь, надо сперва спустить его с цепи, — откликнулся Горн. — Пусть для начала он и загрызет кого-нибудь, зато потом рванет от цепи подальше.
— Ах, старина, если б все было так просто!..
— Конечно, все куда сложней. Но если мы начнем задумываться сейчас, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем этот круг…
— Не будет ли поздно, мой друг?
— И тебе уже разонравились простые решения? — усмехнулся гигант. — Может, и убивать ты больше не захочешь?.. Малыш, тебя погубит воображение!
— Или поднимет на ступень выше? Знаешь, Горн, я ведь уже был колдуном, но только сейчас начинаю вспоминать недолгий свой взлет. Чего-то мне тогда не хватило, а?.. Может, теперь наверстаю?
Горн вдруг обратился в статую, только ноздри чуть раздувались, исследуя воздух.
— Будто кто-то следит за нами, нет? — спросил он. — Похоже, чужим душком потянуло!
Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.
— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, — добавил он. — Сохранились у тебя такие?
— Да почти все — здесь, — ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно, а может, слышал тревогу Ю. Или чью-нибудь еще?.. Кажется, стали размываться грани — к чему бы это?
— Ладно, двинулись, — сказал Горн, срываясь с места, но вдруг затормозил.
И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход наглухо. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающая силы.
— И снова тупик, — произнес Горн угрюмо. — Выходит, не вырвались мы из круга?
С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?
— Тут ты не прав, — неожиданно возразил Горн. — От Невидимок у них только оболочки.
Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.
— Назад! — яростным шепотом велел он Тигру. — Теперь это Духи, ясно?
Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворившись в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.
«К цели, малыш, к цели! — вспыхнуло в мозгу Эрика. — Богиня выведет тебя».
Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей, и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены, — двое против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, только тени мелькали по стенам.
Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, — когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки. Издав гневный рык, Тигр бросился вдогонку, но за первым же поворотом Ю затормозила сама, ибо ход оказался перекрыт и с этой стороны: посредине коридора их поджидал Биер. Он тоже был обнажен, с начавшей уже глянцеветь кожей, с заметно раздавшимися мускулами. Губы его подергивались, обнажая мощные клыки, глаза светились злобной радостью.
— Так это ты навел Духов? — догадался Эрик. — Скольких ты уже предал, пес?
Плавно Биер развернул ладони, и оттуда выплеснулись два сверкающих луча. Двинув пальцами, Волк описал ими несколько быстрых кругов, точно огненными мечами.
— Продолжим? — предложил он. — Ты ведь искал меня.
Оскалясь, Тигр шагнул в обход богини, и тут стена вдруг выбросила из себя пару зеркальных лап и подцепила юношу за плечи. Будто стальными рычагами его впечатало в стену, руки с хрустом вывернулись за спину, он задохнулся в сокрушительных объятиях. Ю рывком повернулась к Эрику и оцепенела, глядя поверх его плеча в чьи-то страшные глаза.
— Вот и все, — хрипло заключил Биер. — Отбегался ты, приятель.
Ухмыльнувшись, он подтолкнул богиню в спину, и она покорно опустилась на колени, затем и на локти, уткнувшись лицом в пол и предоставив сокровенное Волку. А Эрик сейчас не мог даже шевельнуться, изнутри и снаружи стиснутый неодолимой волей.
