между ними проскакивали частые искры.
— Что это? — снова спросил юноша.
Молча Горн погасил пульт, чтобы и напарник смог разглядеть то, что сразу увидел он сам: впереди разворачивалась битва.
Скалы стискивали долину отовсюду, лишь в нескольких местах сплошную стену разрывали ущелья. По одному из них и пролегал Загорский тракт, на который они так спешили выбраться, но — опоздали. Перед широким выходом из ущелья выстроились полукругом несколько десятков могучих «мастондов», оседлав вершины многочисленных холмов, и щедро поливали склоны плазмой.
Противостояло им множество длинноногих «пауков». Эти машины были защищены и вооружены куда слабее «мастондов», зато превосходили их в проворстве и потому беспрестанно двигались, стреляя часто и беспорядочно.
Изредка то там, то здесь вспухали разрывы газовых гранат, но белесые облачка безобидно и беспрепятственно стекали под уклон к центру долины, где уже собралось приличное озерцо, тщательно избегаемое «пауками».
Как раз сейчас сражение, похоже, достигло равновесия, и потери с обеих сторон были примерно равноценны: горели пара «мастондов» и с десяток «пауков».
— Ну, на холмах, надо полагать, возлюбленный наш император с примкнувшими, — сказал Эрик. — А вот это что за стая?
— Загорцы, — ответил Горн. — Не засиделись.
— А что я вам говорил? — вставил Олт.
— Если бы не Ю!.. — вздохнул юноша. — Теперь придется ждать.
— А ждать-то и некогда, — возразил Горн. — Наш эскорт будет здесь с минуты на минуту.
— Откуда знаешь?
Гигант промолчал.
Равнина покрылась прыгающими точками — в атаку двинулись «блохи». Теперь и Эрик не усомнился бы, кто перед ними: только в дальних провинциях еще сохранились эти примитивные одноместные вездеходы, лишенные даже защитного колпака — его заменяла туго натянутая шкура, из-под которой выглядывало лицо водителя. Стрелять они могли только в воздухе — иначе заряд уходил в почву, однако и уязвимость их в воздухе была почти абсолютной: полновесный разряд «мастонда» превращал всю конструкцию в оплавленный блок.
Молнии «мастондов» засверкали чаще, однако «блохи» ловко уворачивались от прицелов неповоротливых излучателей и проникали в оборону имперцев все глубже, наседая на каждый холм по два- три десятка разом. Пяток «блох» все же вспыхнули, скорее сами напоровшись на луч, но следом запылал, а потом вдруг взорвался один из «мастондов».
— Стрелки! — проворчал Горн. — Эдак они за сутки не разберутся.
Заворочавшись, он переместился поближе к Ю и на пальцах стал объяснять ей правила новой игры. Похоже, девушку заинтересовало предложение — она ответила утвердительным жестом. Горн сумрачно кивнул и повернулся к остальным.
— Вот что, соратники, — объявил он, — план следующий: вызываем огонь на себя, а расплачиваться станут другие… Не ясно? Ну и ладно, разжевывать нет времени.
Он ткнул Эрика в грудь и сказал:
— Ты — за управление. Сначала чуть вперед, затем — по команде — в сторону, вдоль скал. Используй каждый миг, когда Ю будет снимать Защиту. — Он перевел взгляд на Олта. — А вы, уважаемый, — к кормовому излучателю. И тоже следите за индикатором.
— Думаете, я не разучился еще обращаться с этой штукой? — с сомнением откликнулся бывший император.
— Разберетесь. Для вашего возраста у вас приличная реакция.
Горн оглянулся: кажется, Ю уже договорилась с бортовым вычислителем. Он дождался от девушки подтверждения и поднялся в башенку. Подключил шлем к переговорнику, скомандовал:
— Не спеша — вперед.
Бесшумно «единорог» выдвинулся из-за камней и сразу опустился платформой на камень. Пока что его не обнаружили, но вряд ли это затянется надолго. Отсюда дорога отлично просматривалась в обе стороны, и как раз сейчас преследователи впервые показались Горну на глаза. Было их не мало — с десяток тяжелых машин, и двигались они полным ходом, при яркой иллюминации. Молодцы, вовремя подоспели!..
Ладони Горна плотно легли на рукояти излучателя, он повел перед собою дулом, примеряясь. Ну, кажется, пора.
Вспышки луча слились в единый взмах, и с десяток «блох» запылало сразу, как будто каждая на прыжке врезалась в разряд. Прежде, чем противник успел опомниться, Горн зажег еще столько же и крикнул в переговорник:
— Эрик, пошел!
Не зажигая огней, даже не разворачиваясь, машина стремительно заскользила в сторону. Они сдвинулись локтей на тридцать, и только тогда Горн переключил энергию на Защиту. «Единорог» замер, и сразу вокруг замерцали оранжевые пятна, однако не слишком густо, потому что ответный взрыв загорской ярости почти целиком обрушился на головные машины черных гвардейцев, при полном параде выкатывавших в долину.
Тут же взорвалось три «единорога», затем занялись еще два. Теперь по гвардейцам стреляли почти все «пауки» и «блохи», которые сумели до них дотянуться, и такой слаженный натиск вряд ли могла выдержать даже полная Защита. Если уж у обойденных вниманием Стражей машина заметно нагрелась…
— Эрик, полегоньку, — сказал Горн, и вездеход неслышно поплыл в сторону от полыхавших перед ущельем костров. Стрелять по Стражам скоро прекратили вовсе — ослепленные собственной стрельбой, загорцы вряд ли вообще видели эту темную машину.
Уцелевшие «единороги» кэнтов пытались тем временем отступить обратно в горловину, и шанс на спасение у них появился, потому что опытные имперцы, воспользовавшись неразберихой, перешли наконец в наступление, разворачиваясь в привычный строй и тесня растерявшегося противника.
Затем все же вспомнили про вездеход Стражей, и к ним снова потянулись сверкающие жгуты разрядов. Но теперь заработал вычислитель в союзе с Ю, так что Защита включалась почти мгновенно, пропуская безобидные крохи энергии. Чуть погодя возобновил стрельбу и Горн. Он ловил моменты, успевая сделать лишь по одному-два выстрела, но каждый раз воспламенял очередного «паука» или «блоху», сохраняя вокруг «единорога» пустое пространство. Эрик тоже не зевал — дергаными шагами продолжал перемещать машину все дальше, в обход долины.
Пара гвардейских вездеходов все-таки добрались до поворота, но следом тотчас устремилась стая «пауков», так что в любом случае им будет теперь не до Стражей.
— Эрик, замри! — внезапно велел Горн, и «единорог» послушно плюхнулся на брюхо. Переключив поле на постоянный режим, гигант завертел головой.
И тут из того самого ущелья, куда они пробирались, вдруг вырвалась резвая стая «жуков»-истребителей и ударила загорцам во фланг. Сейчас же запылали новые костры, и число их множилось с каждой секундой.
— Вот умелые ребята! — послышался изумленный голос Эрика. — Все же Ун умней, чем я думал.
— А с чего ты взял, будто это Ун? — хмуро отозвался Горн. — Черт, как не вовремя!..
Теперь про Стражей забыли окончательно. Загорцы пытались спешно перестроиться, но слишком сокрушителен оказался последний удар. «Жуки» были проворнее и куда опаснее «пауков» и гнали их перед собой нестройной толпой, а уж «блох»-то жгли пачками.
— Убираться надо, — проворчал Горн. — Малыш, на пузе — к скалам.
Почти не приподнимаясь, «единорог» заскользил кормой к ближайшей расщелине, втиснулся поглубже, оцепенел. Последнее, что Горн увидел, — это беспорядочное стадо загорцев, сжимаемое встречными клиньями союзных отрядов и в смятении отступавшее по магистрали. Впереди катились скоростные колесные транспортеры, и поспешность их была понятной: если бы магистраль перекрыли, то им бы отсюда уже не выбраться.
Первая вылазка властолюбивых загорцев увенчалась крахом — когда ждать следующей?
