огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…
— Ну да, как одна большая семья, — прервал Горн брезгливо. — Вот так ты и морочишь головы своему «народу»? Трогательно излагаешь — молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?
— Абсолютно, — с готовностью подтвердил Лидер. — Вы тоже умеете убеждать — заявляю это, как профессионал.
— Тогда — первое откровение, хотя и не в танце. — Со вздохом сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами. — Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот… — Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага. — Если вы — Низкие, презренный «навоз», — сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего — вы поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом — только успевай перебирать ногами, и я заведу тебя на такую гору!.. — Горн гулко хохотнул. — Что, мой задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и выдвинуться в Верховные Лидеры, — и то, небось, дух захватывало? Н-да, недурно же вас обработали Хранители!..
— Может быть, хватит? — сдавленно попросил Коридаг. — Скажите лучше, что вам понадобится — для начала.
— Возможно, ничего, а может — и многое. Главное, будь наготове и при случае не скупись — на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится, а больше жизни все равно не проиграть.
— Все-таки… — Лидер в сомнении умолк.
— Что еще?
— Понимаете, я ведь немного знаю историю…
— И? — снова подхлестнул Горн.
— И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет — такой, что уже не помогали ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы, отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы, — будто из ящика доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…
— Ерунда, ящик Хранителей давно пуст! — громыхнул Горн. — И даже Ю уже не та — вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи теперь, если и покровительствуют кому, то уж скорее вам, Низким, — конечно, если сами не будете зевать… А вообще, ты меня утомил, — неожиданно заявил он. — Дай тебе волю, ты бы и с Духами стал торговаться за судьбу повыше, но поспокойней, — и чтоб без всякого риска. Но ты же и так никуда от меня не денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку — я же вижу! — и скоро вполне созреешь для дела… Жди вестей, заморыш! — И Горн стремительно покинул кабинет, будто опаздывал куда-то…
Но вместо приемной очутился в знакомом «единороге», словно вынырнул из прошлого, — сцена завершилась. «Надо признать, с тех пор Коридаг продвинулся на диво, — с усмешкой подумал Горн. — Таких благодарных ученичков поискать!.. Вот только, действительно, не пожалеть бы, что спустил с цепей еще и этих зверей».
3
Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.
— Здоров же ты спать, парень, — проворчал гигант. — Вот так и доверь тебе Ю…
— Что?! — Эрик рванулся, однако мощная лапа придавила его к лежаку.
— Расслабься, все в порядке, — сказал Горн. — Давай наружу.
Они снова выбрались на площадку и подошли к знакомому краю пропасти. Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темнее.
— Ну что, — произнес Горн, вглядываясь в то, что даже Тигру казалось беспросветным мраком, — надо бы перебраться на ту сторону, как думаешь?
— А ты знаешь способ? — откликнулся Эрик без энтузиазма, но и без насмешки: после сегодняшнего невероятного подъема он уже ни в чем не мог быть уверен.
— Это даже не очень сложно, — ответил Горн. — Надо только чуть отступить от стандарта.
Они вернулись в кабину и наткнулись на поджидавшего их Олта.
— Послушайте, что вы опять затеваете? — с беспокойством спросил старик. — Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит. Я на пределе, клянусь вам, я себя знаю… Хотите меня уморить?
— Чего вы так разволновались? — удивился Эрик. — Вам же не страшна смерть.
— Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты.
— И это огр, — с отвращением произнес Эрик. — Это — император. Горе нам!..
— Э-э, бросьте, юноша, когда то было? Мы уже столько веков, как спустились с гор, что не грех было и позабыть о своем довольно-таки страшном прошлом. Кто же мог предполагать, что нас опять сюда занесет?
Не обращая внимания на взбунтовавшегося старика, Горн пробрался к пульту и запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала медленно оседать на корму. Проснулась Ю, если спала, и теперь смотрела на мирян непроницаемыми глазами, будто ждала объяснения переполоху.
Поставив вездеход едва ли не на дыбы, Горн слегка его развернул и вывел из-под платформы станковый тросомет. Установил его прямо перед собой, предельно задрав стволом вверх, еще чуть покачался на передних лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.
Выстрел прозвучал не громче, чем любой из разрядов начинающейся грозы, и трос заструился в темноту, через невидимую пропасть. Хлопок, с которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали — только что-то слабо сверкнуло вдали.
Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.
— Вот и дорожка, — пробормотал гигант.
— Нет, Горн, не надо, прошу тебя, — заволновался теперь Эрик. — Нельзя так рисковать богиней.
— Можно, малыш, — возразил Горн. — Это даже не труднее, чем рисковать собой. Сейчас ты увидишь.
Опустив машину на камень, он снова выбрался наружу и недолго повозился, закрепляя трос. Вернувшись, накрепко пристегнул себя к креслу и скомандовал:
— Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю… Олт, пошевеливайтесь!
Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой, Эрик завернул Божественную в одеяло и вынес на воздух. Они походили сейчас на погорельцев: старый Олт, кутавшийся в пеструю хламиду, и Тигр с безучастной девушкой на руках… С ума все посходили!
«Единорог» легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки. Наклонился, захватив передними лапами трос, затем сдвинулся еще чуть, подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами, скользнул по тросу и опрокинулся кабиной вниз.
У Эрика перехватило дыхание, однако трос выдержал и лапы не сорвались. Грузно покачавшись, «единорог» слегка сдвинулся по тросу назад, уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.
— Не пойду я туда, — решительно заявил Олт. — С меня довольно, рубите меня здесь!
— Зачем же меч марать, — возразил Тигр, — я просто сброшу вас вниз. Умереть в конце полета — об этом мечтает каждый огр.
— Чтоб вас всех Ветром разорвало! — вскричал старик. — Безумцы!.. Лучше б я сгорел в собственном
