Только учти, Тигрище, этот урод и на тебя, похоже, имеет виды — а может, просто ты очень ему мешаешь, я не поняла точно… И еще одно — напоследок, — с неожиданной злостью усмехнулась царевна, — если пересечешься тут с Водяным, будь уж добр, не вспоминай, что он отец мне.
— Это что — пророчество? — спросил озадаченный Эрик.
— Вроде того, — подтвердила она. — И не рассчитывай избавиться от меня насовсем — когда-нибудь мы еще встретимся, и тогда я спрошу с тебя за сегодняшнее!..
— Надеюсь, не слишком строго? — обеспокоился Тигр.
— Ладно, а теперь проваливай. — Со всей силой девушка отпихнула его прочь. — Ты ведь торопишься, верно? И запомни: это я тебя бросаю!..
Глава 16
Ближняя прогулка
1
С открытыми глазами Эрик лежал в полной темноте, на широком ворсистом матрасе. Рядом, пушистой головой на его плече, неслышно спала Ю — если спала. Сейчас юноша мог ощущать ее не одними ладонями, но всей кожей, ибо опять — второй раз за ночь и в жизни — был с ней на равных.
После своего благополучного возвращения, еще разгоряченный недавними приключениями, Тигр попытался было расшевелить богиню вновь, однако на сей раз не преуспел. Девушка охотно принимала его ласки, вплоть до самых нескромных, но вот дальше процесс стопорился: чего-то не хватало — может, горячей ванны. А возможно, Эрик еще не успел перенастроиться или же просто растратил за сегодня слишком много сил. Как бы то ни было, он отступился от Ю прежде, чем той наскучила эта игра.
И все же юноша был почти счастлив. Тот вечерний эпизод, пусть и подпорченный вторжением дикарей, неожиданно и далеко продвинул их отношения — по крайней мере со стороны Эрика. Что же до Ю, то она вполне могла воспринимать его по-прежнему — как весьма усердного и услужливого жреца, к прочим достоинствам, правда, добавившего еще одно: умение приятно будоражить божественные гениталии. И пусть — лишь бы ей не захотелось поменять прислугу. А уж он-то постарается.
Кончиками пальцев Эрик благоговейно касался ее удивительного тела, страшась разбудить и в то же время надеясь, что Ю уже выспалась. Тогда бы он смог попытать свои силы еще раз — пока не вернулся Горн.
Машинально юноша взглянул на занавеску и вздрогнул: из непроглядного мрака на него смотрели два светящихся глаза. Что, опять?! Не верю, вон!
— Спокойней, парень, убери-ка ствол, — прозвучал негромкий голос. — Что тут у вас стряслось, рассказывай.
«Фу-у! — Эрик опустил лучемет. — Снова Горновы шуточки, и не надоест же ему…»
— Нас посетили дикие огры, науськанные загорцами, — шепотом сообщил Тигр. — Двоих я уложил, третий…
— Его я уже видел.
— Пришлось и мне наведаться в здешний загорский замок, чтоб обрубить ниточку.
— Успешно?
— Вроде.
— Ну и ладно, — Горн помолчал, будто в раздумье. — А ты, я гляжу, осмелел, — вдруг отметил он. — Что ж, правильно — только аккуратнее, хорошо?
Удивительно, что гигант вообще что-то разглядел в такой темени, но само предупреждение не показалось Эрику оскорбительным: его сегодняшние безумства даже вольнодумца Горна могли покоробить — впрочем, тот еще не все видел.
— Однако вынужден вас разлучить, — со смешком добавил гигант. — Время поджимает.
Спустя четверть часа вся четверка уже восседала кругом стола и — завтракала? Правда, всерьез этим занимался только Горн. С собой он притащил полуобглоданную тушку непонятной принадлежности и теперь приканчивал ее с обычной стремительностью. Выглядел исполин странно: щеки ввалились, словно после голодовки, глаза возбужденно сияют. Впрочем, Эрик подозревал, что его собственные глаза сейчас блестят не меньше. Во всяком случае, юношу так и подмывало улыбнуться во весь рот. Хорош бы он был — показательный идиот.
— Все подступы к Крепости перекрыты, — отрывисто сообщал Горн между могучими глотками, — по крайней мере те, о которых знаем мы с Ю. Тор занял круговую оборону и, похоже, готов биться со всем миром сразу. Что же до вашего пещерного красавца, то ничего нового он не поведал. И вообще, малый неразговорчивый — чем вы его так обидели?
— Я бы его обидел, — посулил Тигр свирепо, — отрубая по кусочку…
Гигант гулко хохотнул, продолжая безостановочно работать массивными челюстями. Кусок за куском проваливался в него, точно в бездну. Пожалуй, Горн уже ел не за троих — больше.
— Ладно, расскажи-ка лучше про свой визит к загорцам, — произнес он. — В подробностях, да?
Без лишних слов, однако стараясь не пропустить ничего, Эрик по свежим следам живописал свои ночные приключения, бодро заключив:
— По крайней мере, теперь нам известно, с какой стороны ждать подвоха.
— Н-да? — флегматично откликнулся Горн. — Значит, все прочие стороны уже не в счет?
— А тебе лишь бы возразить, — огрызнулся юноша. — Мало нам одних загорцев? Черт побери, да я предпочел бы иметь дело с кем угодно, лишь бы не с этими неваляшками… Чего ты ухмыляешься, громила?
— Если ты все рассказал точно…
— Ты сомневаешься? — взвился Тигр.
— Повторяю, — невозмутимо продолжал гигант, — если ты ничего не соврал и не напутал, то, выходит, царевичи не только передают наверх часть своей силы, но и кое-что спускают по цепочке вниз — болезни, раны, смерть. И за все просчеты и неудачи царя-отца и старших братьев расплачивается младший в роду. Раз за разом ты убивал Седьмого, но лишь перебил всех после него — в этом-то и чудо, если уж ты без него не можешь.
— Послушай, на что тебе такие мозги? — с завистью спросил Эрик. — Мало тебе одной силы?
— Я только сопоставил факты, — возразил Горн. — Здесь важнее не ум, а метод. Но что меня в твоих россказнях заинтересовало, так это их виды на Ю. Жаль, некогда этим заняться, — сейчас на очереди Крепость… Что, Олт? — внезапно спросил он, поворачиваясь. — Ну, говорите!
Старик помялся и ответил:
— Видите ли, может, это и глупость, однако… существует древняя легенда.
— Давайте, — велел Горн. — Сейчас все сойдет.
— Н-да… Суть легенды в том, что некогда, в глубокой древности, обитатели Крепости ежегодно приносили жертву некоему водяному чудовищу. Как водится, выбирали красивейшую девушку…
— Идиоты! — фыркнул гигант. — Нашли применение… Так что?
— А то, что жертвовали они ею, не покидая Крепости, а лишь спускаясь к купальням. А чудище, видимо, приплывало на подкормку из соседнего озера — вы уже видели его, наверно… глубина там!.. Кстати, легенда гласит, будто чудовище было громадным, стало быть, проход ему требовался немалый.
— Выходит, в древности девушки были пышнее нынешних — раз одной ему хватало на год, — заметил Горн, вытирая замасленные руки о полотенце. — Должен быть подводный ход — так, Олт? Надо бы пошуровать в озере, только вот на чем?.. Наши-то вездеходы непотопляемы.
— А чудовище вас не смущает?
— Пора бы ему и околеть — без кормежки-то, — отмахнулся гигант и обратился к Ю. Последовал
