— Собственно, какая разница? Вы представляете, какие здесь глубины? Многие сотни локтей — причем сразу, от берега!
— Без паники, Олт, — сказал Горн. — Так глубоко мы опускаться не станем: «плавунец» не выдержит.
Он послал машину вперед, и та плюхнулась с невысокого обрыва. Секунда — и вода сомкнулась над ними. Сразу разъехались по сторонам плоские лапы «плавунца», загребли вполне умело.
Эрик вспомнил, в каком бешеном темпе гигант выколачивал сведения из водителя-озерника, разбив ему лицо, однако сохранив жизнь. Со стороны казалось, будто они злобно облаивают друг друга, но такой уж язык у озерников — оказалось, Горн даже им владеет свободно. Потом гигант наскоро ознакомил с управлением и Эрика, но лучше бы эти знания остались невостребованными.
Пока же «плавунец» вел себя отлично, бодро продвигаясь вперед и вниз, хотя оценить его скорость было затруднительно: снаружи царила мгла. Затем Горн чем-то щелкнул на пульте, и вокруг разом посветлело, по сторонам замелькали быстрые искры, и даже обозначились в отдалении контуры громадных скал.
«Да ведь это «ночной глаз»! — не сразу сообразил Эрик. — Но разве их уже ставят на вездеходы?»
— Кое в чем они обскакали нас — верно, Олт? — пророкотал рядом гигант. — Или в Загорье не так стараются Хранители?
— А на Второй Материк мы, по-вашему, ощупью пробирались? — сварливо отозвался старик. — На всех наших судах стоят такие же.
— Точно, я и забыл, — сказал Горн и направил амфибию вдоль отвесной стены, подножия которой, если верить Олту, они смогли бы достичь только ценой гибели.
Богиню Эрик с самого начала усадил себе на колени: так и ей обзор был лучше, и ему спокойней. Но как ни хотелось сейчас юноше прижаться к Ю плотней, куда больше он боялся показаться назойливым. Эрик только чуть-чуть придерживал ее, поместив ладонь под маленькую грудь, однако готов был напрячь руку в любой миг. Девушка не возражала — вряд ли она вообще помнила о Тигре, поглощенная созерцанием.
Постепенно они погружались все глубже, и теперь над их головами стали заметны пузырьки стравливаемого воздуха, цепочками убегавшие в серую мглу. Однако стена оставалась на удивление ровной, будто искусственная, — ни норы, ни трещины. И вода вокруг казалась странно спокойной: здесь, в Огранде, — и вдруг такая тишь! Еще бы моторы не гудели…
— Ну вот, — прозвучал спокойный голос Горна, — теперь и чудище пожаловало.
«Шутка не из лучших», — раздраженно подумал Тигр и только собрался возмутиться вслух, как гигант слегка накренил амфибию — и Эрик увидел.
Из глубины бездонной пропасти будто всплывал горный кряж, медленно извиваясь и подгребая плоскими отрогами. А вдоль склонов стекались к передней горе обильные заряды, короткими молниями проскакивая между холмами.
— Кажется, с тех давних пор оно слегка подросло, — мрачно заметил Горн. — Теперь ему любая девица на один зуб.
— Врут ваши легенды, Олт, — добавил Тигр, крепче обнимая Ю. — И вовсе не самую красивую выбирали древние, а самую упитанную.
— Вон тот бугор мне очень не нравится, — показал Горн на лоб чудовища, где постепенно разгоралось могучее вздутие, вбирая заряды. — Он должен лупить не слабей стационара.
Подводный исполин приближался без спешки, однако вряд ли они успели бы отступить: на самом деле его скорость была немалой, только скрадывалась этими невероятными размерами. И странно: воздух в кабине словно сгущался, а мышцы цепенели, сковываясь невыносимым ужасом.
— То-то мне говорили, что по ночам на озере видны вспышки, — пробормотал Олт. — Наверное, это страшилище сбивало лучом живность с окрестных скал.
— Что же, мы упростили ему задачу, — откликнулся Горн. — Сами прыгнули в пасть.
— По крайней мере мы сможем взорвать «плавунец»? — угрюмо спросил Тигр. — Чтоб оно нами подавилось!..
— Мстить? — Гигант пожал плечами. — За что?.. Тварь попросту голодна и глотает все без разбора — сообразно инстинкту и по праву сильного.
— А я не желаю быть слабым! — огрызнулся Эрик, окружая богиню кольцом беспомощных рук. Как же недолго длилась радость…
— Тогда держись крепче, — посоветовал Горн. — Все пристегнулись?
И неожиданно он бросил амфибию навстречу плавучему «кряжу», прямо к грозно полыхавшему бугру. Тотчас в голове исполина стали медленно раздвигаться скалы — словно распускался чудовищный цветок. Горн слегка развернул «плавунец», и подводный сумрак прорезала длинная молния, кольнувшая точно в бугор. Тот скачком раскалился до белизны и вдруг взорвался, разлетевшись в клочья. Громадная пасть судорожно захлопнулась, потоками воды амфибию швырнуло на скалы. Каким-то образом Горн сумел развернуть машину и спружинить лапами, иначе страшный удар расколол бы бронеколпак, как скорлупу.
Невдалеке продолжало биться в медленных конвульсиях исполинское тело, и «плавунец» швыряло из стороны в сторону, словно щепку. Боком он устремился вдоль скал — подальше от агонизирующего чудовища.
— Ты убил его? — с трудом прошептал Эрик, трепеща как лист на ветру, — его самого будто захлестывали волны чудовищной боли. Что это, откуда?..
— Вряд ли, — рассеянно ответил Горн. — Хотя теперь оно рискует издохнуть от голода.
— А вы думаете, у него только один излучатель? — продребезжал слабый голос Олта: кажется, его корежило не меньше Эрика. Зато тоненькая Ю казалась такой же спокойной, как и Горн. Еще одно отличие от людей?
— Во всяком случае, у меня нет желания это выяснять, — сказал гигант. — Да и некогда: наша посудина не рассчитана на длительное погружение.
С обычным хладнокровием он направил машину дальше, высматривая в скалах проход, — будто ничего не произошло. Постепенно Эрик высвобождался из-под гнета чудовищного сознания, дрожь стихала.
— Неужели это то самое? — спросил он. — Сколько же ему лет?
— Тысяч пятнадцать вас устроит? — откликнулся повеселевший Олт. — Полагаю, в те времена оно было куда мельче, иначе огры не смогли бы подманить его даже таким лакомством. А впрочем, может, это и не оно…
— Вон там — смотрите! — внезапно сказал Горн, показывая рукой вниз. — Похоже, нет?
В сумеречной глуби, почти на грани видимости, стена изгибалась и уходила внутрь горы, в густую тень. Но как далеко?
— Какая же там глубина? — Старик поежился. — Колпак-то выдержит?
— Сейчас узнаем, — буркнул Горн и направил амфибию к провалу. Стравливая воздух, они погружались все глубже, и Тигр проклинал разыгравшееся воображение, поскольку ему уже явственно слышалось потрескивание корпуса.
— Стоило расправляться с чудовищем, — пробормотал Олт, — чтобы затем бесславно захлебнуться.
— Помолчите! — вспылил Эрик. — Без вас тошно.
— Тише, дети, — произнес гигант. — Если колпак лопнет, вы и охнуть не успеете.
Лапы «плавунца» наконец коснулись гладкого дна пещеры. Впереди открывался широкий ход, и уводил он далеко вглубь — к счастью, с заметным подъемом.
— Не-ет, — разочарованно протянул Горн. — Эта зверюга здесь не протиснется — при всем желании.
— Да быстрее же, мучитель!.. — простонал Олт. — Вам жить надоело?
Ухмыльнувшись, гигант послал машину вперед. Тоннель все тянулся — прямой и ровный, словно выжженный в горе косым ударом чудовищного луча. Скоро и «ночной глаз» перестал им помогать, тогда Горн включил фары. Сквозь мутную взвесь свет пробивался с трудом, и они могли видеть лишь небольшой кусочек тоннеля — кстати, поднимавшегося не так круто, как хотелось бы. Скрежеща лапами по стенам, «плавунец» торопился быстрее проскочить ход, однако конца ему все не было.
