направилась в дальний угол. Там головами вниз висели странные букеты – трава, цветы, прутья, крысиные хвосты, крылья летучих мышей… Ведьма выбрала веник, состоящий из чистотела, стрел чеснока и березовых прутьев, туго перевязанных осиновой корой. Сняла его с маленького гвоздика, сдула пыль, плюнула, понюхала…
Может он и не потребуется.
Хорошо бы.
Девочка сказала, уже четыре дня.
– Таура! Ты там?
– Да, я жду.
Ведьма вернулась к отверстию, через которое забралась на чердак. Потушила свечу, поставила на полку, рядом со спичечным коробком. Присела на корточки, глянула вниз.
Девочка замерла возле лестницы. Маленькая, хрупкая, светлая. Задрав голову, с любопытством смотрит наверх в черную дыру. Личико сияет, словно солнышко.
– Я спускаюсь, – предупредила ведьма и опустила ногу на самую верхнюю перекладину лестницы…
Они вышли из леса, когда солнце уже почти село. Отец девочки встретил их.
– Ты все-таки ушла на ночь глядя, – выговорил он дочери, стесняясь присутствия ведьмы.
– Она все сделала правильно. Ты не должен ее ругать.
Мужчина смутился.
– Да, Мама. Конечно. Но ведь уже поздно.
– В самый раз, – ведьма улыбнулась. – Где ваша корова? Я должна на нее посмотреть.
– Иди домой! – отец развернул Тауру и подтолкнул ее по направлению к дому. Девочка сделала два шага, но потом остановилась, обернулась и спросила:
– А можно я пойду с вами?
– Нет, – твердо сказал отец.
– Нет, – сказала ведьма.
– Почему?
– Иди домой! – повторил мужчина. Ведьма промолчала.
Когда Таура ушла, хозяин провел гостью во двор. Ведьма старалась не смотреть по сторонам, чтобы невольно не причинить вреда скотине и домашней птице. Самой же потом придется снимать собственный сглаз.
– Уже четвертый день. Ни капли, – пожаловался мужчина.
– Это плохо. Ты знаешь, что это может быть?
– Приходящий Ночью?
– Можешь называть его так. Но у него есть настоящее имя…
– Не надо! – вскрикнул мужчина. Ведьме показалось, что он сейчас бросится на нее и зажмет ей рот ладонями.
– Хорошо, – она кивнула. – Это действительно может быть Приходящий Ночью.
Мужчина опустил руки. Он был испуган.
– Но, быть может, ваша корова просто больна.
– Ни единой капли, – негромко повторил хозяин. – Уже четыре дня.
– Я посмотрю, – ведьма вошла в стойло, где, лениво пережевывая жвачку, дремала понурившаяся корова.
– Осторожней. Она у нас с характером, – предупредил отец Тауры.
– Ничего. Я ее не разбужу, – ведьма провела рукой перед глазами животного, что-то негромко сказала. Затем присела на корточки и внимательно осмотрела вымя.
На первый взгляд все было в порядке.
– Где вы ее пасете?
– Обычно сразу за домом.
– Недалеко?
– Рукой подать.
– А на ночь загоняете сюда?
– Да.
– Ворота запираются?
– Да. Изнутри на засов.
– Сено даете?
– Сейчас только свежую траву.
– Где косите?
– Возле леса.
Ведьма встала, обошла корову кругом, похлопала по бокам, провела по шее, заглянула в уши. Обхватив голову животного, попыталась услышать…
– Это не Шар…
– Тихо! – вскрикнул хозяин.
Ведьма запнулась. Выдержала паузу.
– Это не Приходящий Ночью. На вымени нет омертвевших участков. И шкура чистая… Нет, это не он.
– Тогда почему нет молока?
Ведьма внимательно глянула на мужчину. Сказала уверенно:
– Она скоро сдохнет.
– Она болеет?
– Нет, корова здорова. Но скоро она околеет.
– И потому она не дает молока?
– Верно.
Мужчина хмыкнул, недоверчиво покрутил головой.
– Она что, чувствует собственную смерть?
– Да.
– Так что же с ней случится, ты можешь сказать?
– Не знаю.
– Звучит странно. Но я верю тебе, Мама…
Что же именно случится, это ведьма узнала скоро. Слишком скоро. Уже утром…
Она осталась ночевать у хозяев. Таура обрадовалась гостье, но было поздно и сразу после ужина девочку отправили спать. Взрослые еще какое-то время сидели за столом в полумраке, говорили о крестьянских заботах, жаловались на нелегкую жизнь, сетовали на плохую погоду, а когда окончательно стемнело, тоже легли.
Ведьме почему-то не спалось.
Не давало покоя то, что она почуяла возле коровы.
Предчувствие скорой гибели.
Храпел хозяин на широкой лавке у печи, на полатях ворочались девочки. Скрипел где-то возле потолочной балки сверчок, и за стенами порой начинали осторожную возню мыши.
Ведьма мерзла. Она куталась в одеяло, сжималась в комочек, но никак не могла согреться.
В конце-концов она все же забылась некрепким сном.
А утром ее разбудил промозглый холод.
И страх.
Предчувствие гибели.
Она оторвала тяжелую голову от подушки. Глянула в окно. Ей показалось, что стекла залеплены снегом.
Снег? Летом?
Туман! Необычайно густой туман был на улице. И постепенно вливался в дом, в комнату. Втекал через распахнутую настежь дверь.
Странный туман, обжигающий холодом.
