– Ой, задушите! – взмолился он.
– Дядя Пэдди, дядя Пэдди, отгадай, что я скажу!
– Милли, мы же договорились, что я скажу! – Софи дернула сестренку за рукав. – Ты обещала!
– Ой, пустите!
Девочки затеяли борьбу, каждая старалась покрепче обнять дядюшку. Он выбрался из машины.
– Так что вы хотели мне сказать?
Он вытащил с заднего сиденья сумку.
– Ну, давай, Софи. Раз уж ты должна сказать. – Милли надула губки и уперла ручки в бока.
– Дядя Пэдди, а Франческа в парикмахерской, – выпалила Софи. – Ее мама туда повезла. И она наденет такое красивое белое платье, она нам показывала. Ух ты!
Милли вытянула пальчик и показала красную отметину на руке Софи.
– Это я ее ущипнула, – сообщила она. – Я должна была это сказать.
Патрик бросил сумку наземь и, взяв ручонку девочки, поцеловал больное место.
– Щипаться нельзя, Милли, – пожурил он племянницу. – Это некрасиво. – Потом взял за руки обеих. – А теперь расскажите мне все подробно.
И они дружно зашагали к дому. Милли с упоением посвящала Патрика во все детали.
– Патрик! Входи, входи, старина! – Лорд Генри сидел у стола в кабинете и наливал себе выпивку в стакан. Отставив свое занятие, он подошел к Патрику и тепло пожал ему руку. – Отлично выглядишь. Загорел. Надо же – это в Шотландии! Можно подумать, ты вернулся с Коста-Брава! – Он громко рассмеялся и тут заметил за спиной гостя своих дочерей.
– И вы, девочки, заходите! Что вы там прячетесь, дайте-ка, я вас разгляжу получше. – Он подошел к столику и налил стакан для Патрика. – Маргарет уехала и оставила дом на меня. – Он опять жизнерадостно засмеялся. – А у нас тут чуть до смертоубийства не дошло! – Он обнял Софи за плечико. – Я правду говорю, а, Соф?
Патрик улыбнулся и взял из рук лорда Генри стакан.
– Спасибо, Генри.
Ему нравился его шурин. Может, даже больше, чем родная сестра.
– Маргарет наняла одну итальянку. Как уж ее зовут…
– Франческа. – Ему было приятно произнести ее имя.
– Да, Франческа. Так вот, Маргарет повезла ее к парикмахеру. Похоже, они очень подружились за эти десять дней. У твоей сестры золотое сердце.
– Гм.
– Она взяла эту крошку под свое крылышко. Пригласила ее на ужин.
– Вот как?
Патрик не мог не удивиться. Уж очень это было не похоже на его сестру – совершать бескорыстные, добрые поступки.
– Да. Уж если Маргарет к кому прикипит сердцем, она все готова сделать для этого человека. Девочка стала просто членом нашей семьи.
– Ну конечно.
Интересно, что же у нее на уме, думал Патрик.
– Ничего удивительного. Маргарет скучно тут в компании одних только девочек. И присутствие молодой девушки в доме идет ей на пользу. По крайней мере, она не скучала это время.
Патрик кивнул и молча отпил виски. Так вот в чем отгадка – Франческа понадобилась Маргарет для прикрытия. Он молчал, боясь выдать свое раздражение. Иногда его дражайшая сестрица леди Маргарет Смит-Колин пускается на слишком уж хитрые уловки, чтобы представить себя в лучшем свете.
Стоя у себя в комнате, Франческа прислушивалась к шагам Патрика по лестнице. Она была уже одета, но не осмелилась окликнуть Патрика, когда он проходил мимо ее спальни.
Подойдя к окну, она посмотрела на освещенную светом из окон гостиной и столовой лужайку. По лужайке бродили тени – это гости ходили по залу. Ей ужасно хотелось остаться здесь и смотреть за праздником со стороны, никому не видимой.
Кто-то постучал в дверь.
Она пошла открывать и задержалась, чтобы взглянуть на себя в зеркало, висевшее над умывальником. Она еще не видела себя при полном параде. Теперь ее волосы были по- модному подстрижены и уложены. Они еще недостаточно отросли, но лежали темным блестящим облаком вокруг лица, и это ей шло.
Леди Маргарет настояла, чтобы она нанесла немного косметики, совсем чуть-чуть, чтобы оживить простоту платья. Но когда Франческа надела шелковое кремовое платье, которое
