— С чего? — Сашка увидел, как гаснет оживление в глазах друга.
— Мою бабку убил демон, — просто сообщил Андрей.
— Как это? — обмер Сашка.
Андрей неторопливо сказал:
— Мне тогда было восемь. Бабка обожала таскать меня по театрам. Родители заняты, а ей делать нечего, она на пенсии. Вот и водила по детским да кукольным представлениям. Как-то возвращаемся мы с ней домой, а за нами увязался котенок. Такой наглый — прямо на ноги прыгает! Еще и пищит. Но любителей животных у нас в семье нет, поэтому мы сначала пытались отвязаться от него, ускорив шаги, потом вообще перешли на другую сторону улицы. Только он всё равно поспевал. Наконец мне это надоело — думаю, отдам нашей соседке, она была кошатницей. Или оставит у себя, или пристроит кому-нибудь. И взял его на руки…
Андрей умолк. Вид у него стал, будто он заново переживает случившееся.
— Ну? Не молчи! — бросил Сашка нетерпеливо.
— Это произошло, когда мы подходили к дому, — с отрешенным видом продолжал Андрей. — Солнце висело низко — как раз в глаза. Помню, навстречу кто-то идет. А когда ему до нас оставалось шагов десять, кот взбесился… Я тебе описать не берусь, на что это было похоже — мне показалось, я держу тигра в руках! И только он вырвался, как на фоне заходящего солнца вместо человека нарисовалась эта тварь — точно как та, что я показывал. С мордой, копытами и крыльями. Помню, как кот к ней чешет. Рядом бабушка в обмороке оседает, а в нее я вцепился с перепугу… Видимо, это меня и спасло. Пока я из-под бабки выползал, тварь исчезла. Потом кто-то вызвал скорую, бабку увезли. Сказали, сердечный приступ. А котяра с нами так и живет.
— Тот самый? — тихо спросил Сашка.
— Ага.
— И как ты его назвал? — поинтересовался Сашка.
— А как бы ты его назвал?
— Не знаю, — растерялся Сашка. «Как назвать кота, который смотрит, будто он и не кот вовсе?» — подумал он.
— Вот и я никак его не назвал.
— А как же ты тогда его подзываешь?
— Никак не подзываю, он сам с усами. Член семьи. Жрет что хочет и спит где пожелает. Обычно его даже не видно и не слышно. Родители же просто кличут его Кот. Они, кстати, не знают о настоящей причине бабкиной болезни. Я понятия не имею, чем тот козел ударил ее, но прожила она после этого только семь месяцев. Сначала она ходила к врачам, потом сама стала искать решение.
— Слушай, а может, бес тебе только померещился? — спросил Сашка. — А у бабушки и впрямь случился сердечный приступ?
— Тогда он нам обоим померещился, — сухо произнес Андрей. — Причем один и тот же. Та литература, что ты видел у меня, — это всё она насобирала. Брала что попадалось — ей везли со всей страны и даже из-за рубежа. Бабка моя работала когда-то в театре, знакомых было пруд пруди. Пока это продолжалось, ей даже латынь пришлось научиться разбирать. Меня заодно научила немного. Только ей это не помогло.
Не зная, что ответить, Сашка спросил:
— Еще пирожки будешь?
— А? — Андрей посмотрел на стол. — Нет, не хочу. Спасибо. А насчет тети Зины…
Черты лица его заострились, взгляд стал колючим.
— Надо выяснить, кто она такая, — раздельно произнес он. — Говоришь, добрая чересчур?
— Угу, аж не по себе, — подтвердил Сашка. — У меня каждый раз мурашки по коже, когда она ко мне обращается.
— Вот и выясним, с чего вдруг. Говоришь, книгу дать обещала? Вот и хорошо — есть причина увидеться! Вместе пойдем. Надо только договориться, когда. Ты знаешь ее номер телефона?
— Понятия не имею, — огорченно признался Сашка. — А у матери спрашивать не хочу.
— Это ничего, — выбираясь из-за стола, примирительно заметил Андрей. — Помнится, телефон у тебя продвинутый — вот сейчас и посмотрим!
Он вышел в прихожую, следом за ним последовал Сашка. Андрей пробежался по клавишам стоявшего на столике аппарата.
— Ее точно Зина зовут? — спросил он.
— Точно, — подтвердил стоявший рядом Сашка. — Фамилия еще такая, с холмами связанная.
Перебрав кнопки «горячих» абонентов и ничего не обнаружив, Андрей принялся искать в списке последних звонков. И почти сразу торжествующе вздернул палец:
— А, вот она! Зинаида Колмогорова. Записывай телефон!
— Интересно, рабочий или домашний? — пробормотал Сашка, хватая висевший рядом карандаш.
— Судя по номеру, сотовый. Ты записывай, записывай! — Андрей продиктовал ему номер.
Держа в руках листочек с телефоном, Сашка озадаченно спросил:
— И как мы будем объяснять ей свою внезапно возникшую жажду знаний?
— Не такую уж внезапную, — усмехнулся Андрей. — Сам говоришь, книжку на твоем столе она сразу вычислила. Так что мы неофиты в погоне за новыми знаниями. Бездумно сующие свои головы в пасть черного мага… Только надо почитать кое-что сначала, а то как бы нам их вправду не оторвали. Ведь что-то же заставило ее выдать свою сущность! А объяснять буду я, ты не переживай.
7
Однако после Нового года количество уроков в расписании увеличилось настолько, что у ребят не осталось времени ни на что, кроме учебы.
В первый учебный день после каникул было объявлено, что школьный совет решил поощрить лучших учеников двухдневной поездкой на горнолыжный курорт «Красная Река» с бесплатным проживанием, питанием, прокатом снаряжения и неограниченным использованием подъемников.
Предполагалось, что поездка состоится в мартовские каникулы, но только для тех, чей средний балл превышает определенный уровень. Услышав какой, Сашка лишь крякнул, поняв, что ему ничего не светит. На пути в класс он столкнулся с Андреем, который горячо обсуждал новость с Машей.
— Вот это да! — ликовал Андрей. — На «Красной Реке» тренируются члены Олимпийской сборной. Там целых три «черных» спуска!
— Не думаю, что туда пускают таких, как ты, — авторитетно заявила Маша. — Я в прошлые каникулы почти переломала ноги на обычном. К тому же на спусках высокой сложности требуют шлем — у тебя есть такой?
— Нету, ну и что? — отмахнулся Андрей. — Подумаешь! Зато там не только спуски, там и парапланы есть, и плавательный бассейн! Кругом лес и коттеджи огромные! А внутри имеется камин — я был с родителями там несколько раз. И дискотека… Вот интересно, куда нас поселят?
— А ты уверен, что вообще туда попадаешь? — иронически спросил его Сашка. — Ты слышал, что для этого требуется?
— Вполне реализуемо, — заметила Маша.
— Я тоже так думаю, — поддержал ее Андрей. — В крайнем случае, ты подтянешь меня по физике, я тебя по математике. Делов-то!
По лицу Андрея было видно, что мысленно он уже вовсю развлекается на «Красной Реке».
— Можно подумать, по остальным предметам у меня всё в шоколаде, — произнес Сашка скептически. — Как и у тебя. У нас грехов столько, что одной четвертью средний балл не выправить. Только у Маши нет проблем… Кстати, а куда она делась? — удивился Сашка, заметив ее внезапное исчезновение.
— Да вон она! — показал Андрей. Маша стремительно возвращалась к ним от группы учителей,
