Что-то очень большое и очень тяжелое, мощно дыша, ворвалось в квартиру. Кусая бескровные губы, Маша попятилась в угол, Андрей за ней. Сашка застыл словно пригвожденный, не в силах тронуться с места. Он уже догадался, кого увидит в следующую секунду.
Восторг от величия природы охватил его, когда, роняя слюну с огромных клыков, в комнате появилась собака. Короткая, жесткая, темная шерсть на ней стояла дыбом. Под когтистыми лапами трещали доски пола. Скользнув взглядом по окаменевшим в углу друзьям, ее пылающие глаза остановились на месте, где секунду назад находился Артист.
А того в комнате уже не было — последняя ниточка, которую только что держали в руках ребята, оборвалась. С Артистом исчез ворон, оставив за собой только пятна крови на полу да несколько перьев.
Оскалив зубы и угрожающе рыча, собака обошла место, где стоял Артист, села на задние лапы и, задрав к разбитому окну медвежью морду, завыла. Не теряя времени, трое друзей прокрались мимо нее к коридору и дунули прочь из квартиры.
Они перебрались через разломанную входную дверь, по каменным ступеням лестницы сбежали на первый этаж, где лежала другая дверь, сорванная с петель, а собачий вой всё летел им вслед. На улице толпился народ, с ужасом прислушиваясь к доносящимся сверху звукам. Неподалеку стояла машина скорой помощи — кому-то, видимо, стало плохо от вида огромной собаки, атакующей дверь подъезда.
Провожаемые любопытными взглядами, ребята свернули в переулок, откуда вышли на проспект и направились к вокзалу. Маша выглядела чрезвычайно серьезно, Андрей — мрачно. И когда они залезли наконец в вагон поезда, Сашка решил их приободрить.
— Мне почему-то кажется, — с преувеличенным оптимизмом сказал он, — что со всеми возможными видами нечисти мы уже столкнулись. Осталось найти на них управу, а в этом Андрюхе нет равных. Так что нам совершенно не о чем волноваться!
Он не знал, насколько он ошибался.
10
В начале нового учебного года, когда трое друзей подходили к школе, первый, кто попался им на глаза, оказался Игорь — не по возрасту здоровый парень, с которым у Сашки с Андреем сложились натянутые отношения чуть ли не с самого первого дня в этой школе. Игорь везде обычно ходил с Костиком, выглядевшим еще здоровее за счет своей полноты, но сегодня Костика поблизости не было.
Игорь издали заметил их и, показывая на них пальцем, стал оживленно рассказывать что-то симпатичной стройной девчонке, одетой в темное, чуть выше колен, платье, серые гольфы и черные туфли без каблуков. На плече у нее вместо рюкзака висела просторная сумка из мягкой кожи. Девчонка слушала внимательно, убирая время от времени с лица треплемые легким ветерком густые каштановые волосы. Сашка насторожился — он положительно видел ее где-то раньше.
Во дворе школы было полно народу. Школьники собирались группами, приветствуя друг друга и делясь впечатлениями о каникулах. Маша сразу подошла к своей футбольной команде и стала что-то обсуждать. Сашка с Андреем направились узнать расписание, но притормозили, когда за их спинами раздался ехидный голос:
— А вот и наши неразлучные друзья!
Игорь насмешливо глядел на обернувшихся к нему ребят. А рядом с ним стояла та самая девчонка с пляжа, что умела плавать как заправский спортсмен.
— Лилия, знакомься, — сказал Игорь, небрежно кивая на двух друзей. — Эти умники из нашего класса, так что учиться будем вместе. Очень таинственная парочка. Любители натравливать собак и устраивать разные фокусы. С ними ходит еще одно чудо, Стрельцова, но сейчас ее что-то не видно.
Девчонка молча смотрела на ребят. В нежном овале ее лица и в зеленых, чуть удлиненных, глазах была заметна легкая отрешенность, словно она одновременно думала о чем-то постороннем. Но тут глаза ее расширились, а по губам скользнула легкая улыбка — она узнала Сашку. Пожимая протянутую ему узкую ладонь, тот почувствовал, что заливается краской.
Андрей агрессивно поинтересовался у Игоря:
— А твой телохранитель-то где?
— Это который? — произнес тот лениво.
— Костик, кто еще!
— Перевелся в другую школу, — ответил Игорь. На его лошадином лице проявилась похожая на улыбку гримаса. — А ты тут же и осмелел? Думаешь, один я с тобой не справлюсь? Вынужден огорчить, я переводиться не собираюсь, так что придется тебе терпеть меня еще два года до окончания школы.
Лилия молча слушала, переводя взгляд с одного на другого. Сашка откровенно пялился на нее, не обращая внимания на Игоря, который лишь выпендривался перед новенькой.
— Я не собираюсь терпеть, — с угрозой в голосе произнес Андрей. — Могу еще раз поучить тебя смеяться, — добавил он многозначительно.
В прошлом году Игорь с Костиком подловили спешившего в школу Андрея и почти надавали ему по ушам, но получили неожиданный отпор. Каким-то образом Андрей заставил Костика кувыркаться через голову, а Игоря — смеяться как ненормального. Последнее напугало того значительно сильнее, чем любая драка.
Самоуверенное выражение на лице Игоря увяло. Лилия шагнула между ними и сделала рукой примиряющий жест.
— Мальчики, давайте не будем ссориться, — дипломатично сказала она. — Лучше пойдемте в школу, скоро ведь линейка начнется!
— Чего я не видел на той линейке? — бросил Игорь. — Только зря время терять. Ладно, разговор еще не закончен!
Он широко зашагал в сторону футбольного поля.
— Иди, иди, дылда! — сказал ему в спину Андрей. Лилия посмотрела на него укоризненно.
— Зачем ты так? Ты, видимо, его совсем не знаешь.
— А ты когда успела узнать? — огрызнулся Андрей.
Лилия пожала плечами:
— Я с ним говорила и он показался мне вполне нормальным.
Андрей только хмыкнул, и на ходу обернулся к Сашке.
— Ты идешь?
Лилия перевела взгляд с одного на другого.
— Вы же меня одну не оставите? Я даже не знаю, куда мне идти.
— Тогда давай с нами, — позвал Сашка, и они втроем направились к главному входу.
Когда они поднимались по ступеням, Лилия сказала:
— Я вспомнила, где я вас раньше видела. Это вы тогда были на пляже, верно?
— Точно, мы, — буркнул Сашка. — Я тебя тоже узнал. Ты где так плавать научилась? — спросил он, пропуская ее в дверь. Андрей шагал рядом с видом, словно его весь этот разговор не касался.
— На море, — ответила Лилия, озираясь с любопытством вокруг. — Я там раньше жила.
— Стиль у тебя больно отточенный, — заметил между прочим Сашка.
— Просто, наверное, у меня талант. Все так говорят.
На линейке, когда директор представил им нового учителя физкультуры, Сашка с Андреем переглянулись.
— Сергей Сергеевич? — иронично усмехнулся Андрей. — Это уже не смешно! — прошептал он, глядя на плотного улыбающегося мужчину, который в этот момент как раз поклонился в ответ на приветствия зала. — В прошлом году Пал Палыч, в этом Сергей Сергеич. И оба учителя физкультуры, ну-ну!
В прошлом году после событий на башне Пал Палыч внезапно уволился из школы по семейным обстоятельствам, как сообщил им директор, который явно погорячился, заявив тогда, что уже нашел другого учителя. Поскольку тот, другой, в последний момент отказался по неизвестной причине от места, и до
