разошлись, лес снова стал хвойным, а далеко-далеко впереди сквозь голубую дымку показался заснеженный горный хребет.
— Теперь у них еще меньше шансов догнать нас, — сказал Батон, когда Андрей дослал вперед лошадь, и они поехали рядом. — Теперь чтобы догнать, они должны знать, куда я вас везу.
— А куда вы везете нас? — немедленно заинтересовался Андрей.
— К одному старому природному волноводу, в терминах вашего мира.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, Батон пояснил:
— Вход через Открывающий Путь теперь невозможен, я в этом уверен. Второй же, через пещеру, уничтожен землетрясением. Так что остается только третий путь.
— И куда выведет нас этот волновод? — спросила его из-за спины Маша.
— Прямиком в Судакскую крепость, к нижнему ярусу обороны, — довольно гоготнул Батон. — Так что постарайтесь не испугать там какого-нибудь зеваку!
Он с юмором покосился в сторону Сашки с Андреем.
— А этот волновод работает в обе стороны? — тут же спросил Андрей.
— В обе, — подтвердил Батон. — Одна проблема — там грязи выше колена и местами требуется переползать через завалы. Мальчишкой я там проходил, да и вы пролезете. А мне нынешнему туда уже никак.
— А кто еще о нем знает? — опять спросил Андрей.
— Все знают, — сказал Батон. — Но не все знают, где это находится, так как он давно стал просто легендой. Если быть точным, за всю жизнь я встретил всего двоих, кто имел об этом какое-то представление. И даже зная место, попасть внутрь очень непросто, это вы сами скоро увидите…
Батон оглянулся и поверх Машиной головы посмотрел на другую сторону широкой поляны, которую они только что пересекли.
— Скажите, — снова спросил Андрей, — а башня, куда мы попали в прошлом году, — это место обитания Джокера?
— Кого? — удивился Батон. — Ах, да… — протянул он и бросил лукавый взгляд на двух друзей. — Я и забыл, что вы с ним лично знакомы! Нет, башня та необитаема. Она — это всё, что осталось от когда-то красивого города.
— То есть как необитаема? — живо возразил Андрей. — А как же тот человек с мечом, что нас спас? Он же откуда-то появился!
— Что-о? — Батон сильно натянул поводья, останавливая коня. Медленно и отчетливо, он спросил: — Какой человек с мечом?
Зрачки его сжались в точку. На лице застыло выражение, что было на нем, когда он вел ребят к Хранилищу.
— Я видел его лишь со спины, — сбивчиво произнес Андрей, настолько пугающе выглядел Батон. — Блондин, весь в черном. А когда он потащил из ножен свой меч, раздался звук…
— Словно рушатся горы, — склонив лохматую голову, тихим голосом закончил Батон. Андрей кивнул, а Батон спросил, взглянув по очереди на Сашку с Машей:
— Кто из вас видел его в лицо?
— Никто, — хором ответили они.
Батон помолчал и тронул коня. За ним двинулся Андрей. Ерзая в тесном седле позади, Сашка боролся с неприятным чувством — дело было в личности их бывшего учителя. Растерянность с ней никак не вязалась. А что тот оказался на какое-то время полностью растерян, у Сашки не было сомнений.
Батон опять оглянулся и еще пришпорил коня. Андрей сделал то же самое.
— Так кто он, тот мужик с мечом? — осторожно спросил Андрей.
— Государственный преступник, — отрезал Батон. — Похоже, он сам выбрал себе тюрьму.
— Если Джокер злодей и тот человек злодей, то кто же нас спас? — не отставал Андрей. Батон не ответил. Андрей покосился на него с опаской, но спросил снова:
— А кто притащил нас обратно?
— Это сделал Джокер, — после длительной паузы ответил Батон.
— КТО?
Услышав ответ, Сашка с Андреем чуть не свалились с лошади. Маша с сомнением покачала головой.
— Так ведь я же его убил! — начал было Сашка, но Батон перебил:
— Демона не так просто убить.
Потрясенные ребята принялись обдумывать услышанное. Помолчав, Батон задумчиво проговорил:
— Подозреваю за всем случившимся тогда с вами руку Хавелока. Причем одновременно я допускаю, что и Джокер мог вести свою игру. Просто их интересы на каком-то этапе совпали.
Сашка воскликнул невольно:
— Ну и мир у вас!
Батон коротко кивнул.
— Да, у нас тут сложно. Но для кого-то интересно. Масса возможностей для интриг и провокаций, — заметил он с иронией. — Что же касается событий на башне, — вновь посерьезнел он, — возвратить вас, кроме Джокера, было некому. Однако этим он невольно выказал интерес в какой-то игре — иначе зачем бы он стал возвращать тех, кто пытался отнять у него жизнь? Да еще излечив их раны с помощью Арпониса, как я понимаю. Посему склоняюсь к мысли, что в какой-то момент Джокер просто вышел из себя, наплевав на свою же стратегию. Но потом очнулся и исправил ошибку.
— Нечто подобное предполагал Механик, — пробормотал Сашка на ухо Андрею, который в очередной раз спросил Батона:
— А как же железная книга? С ее помощью можно было вернуться назад?
— Та книга не могла привести вас обратно, в ней не прописан путь в ваш мир, — спокойно пояснил Батон. — Мне ли не знать — она ведь часть наследия моего народа, которая давным-давно пропала. И вот таким странным образом нашлась.
— А у кого она сейчас? — спросила Маша.
— Думаю, у Джокера, — сказал Батон. — Именно поэтому нам ее больше не видать.
— Почему же? — спросил Андрей.
— Потому что эта книга принадлежит сердарам, — ответил Батон. Он сделал им знак молчать и стал напряженно прислушиваться к чему-то.
«Оба на! Да ведь и Батон тогда сердар!» — сообразил Сашка, с новым интересом разглядывая их бывшего учителя. Судя по выражению лица Маши, она тоже это поняла, но нисколько не удивилась.
— Они догоняют, — после некоторой паузы сказал Батон и недоуменно обвел взглядом окрестности. — Но как они могли узнать? — И тут же хлопнул себя по лбу. — Ах, да!
Он глянул на Андрея.
— Дай мне Навигатор.
— Зачем? — спросил тот настороженно. На что Батон, протянув ладонь, сказал:
— Положи сюда.
Расстегнув «молнию», Андрей достал Навигатор из кармана и, зажав в руке, сказал:
— Я хочу знать, почему я должен его отдавать.
Батон вздохнул, затем проговорил одним духом:
— Потому что сей обычный прибор нашего мира был скорее всего доработан так, чтобы выдавать своё местоположение тому, кто знает, как это определить. А теперь дай его мне, — снова потребовал он.
Андрей нехотя сложил Навигатор в протянутую ладонь. С резким свистом маленький шарик с волочащейся цепочкой по невероятно длинной дуге полетел в самую гущу ельника слева от опушки. Андрей проводил его печальным взглядом.
— А теперь, мальчики и девочки, нам придется поспешить, — оглядываясь назад, оскалился Батон. — Место, куда мы направляемся, никто не должен обнаружить!
И он поднял коня в галоп, обращая мало внимания на мелькающие мимо толстые, уходящие в небо стволы, позолоченные клонившимся к западу солнцем.
