– Ты когда-нибудь носил контактные линзы?
– Нет…
– Тогда просто смотри вверх.
Арсен заморгал. Человек в белом халате, ни слова не говоря, ткнул ему в глаз чем-то мокрым.
– Осторожно! – Арсен судорожно захлопал веками.
– Не дергайся…
Вторая линза присосалась к глазному яблоку. Темный мир вокруг Арсена дернулся и поплыл. «Это будет почище йогурта»…
На поясе у него затянули ремень.
– Внимание, сейчас ты войдешь в игру. Создавать персонажа не надо – он уже существует, и это ты. Освойся с игровой пластикой. Обрати внимание: твои параметры могут изменяться. Можно «прокачать» силу удара, тренируясь на чучелах у подножия горы. Но если слишком долго будешь «качаться», кто-то из соперников успеет просидеть на верхушке свою минуту и выиграть…
Арсен смотрел на Максима – и видел одновременно его, человека в белом халате, настраивающего мониторы, уходящие вверх стены зала – и три шкалы слева внизу: «Выносливость», «Сила удара», «Защита».
Арсен посмотрел вверх, на потолок. Шкалы поплыли вслед за его взглядом и остались на прежнем месте – справа внизу, на краю поля зрения.
– По ходу дела считывай полезную информацию, – сказал Максим. – Как линзы, нормально сидят, не раздражают?
– С чего им раздражать, это хорошие линзы, – буркнул человек в белом халате. – Так, готовность есть?
– Секунду. Арсен, встань в центре площадки, вот где крестик нарисован. У тебя будет круговой обзор, не стесняйся в движениях.
Пояс на спине Арсена пристегнули к гибкому железному удилищу, похожему на телескопическую антенну.
– Это кулачный бой, сам понимаешь, не до сантиментов, – продолжал инструктировать Максим. – Не задерживай дыхание. Эй, включите там кондиционер интенсивнее!
– Аня и Толик за компами? – спросил Арсен. – С клавиатурой и мышкой?
– Да, они уже готовы, ждут только тебя… Ну-ка, зажмурься и секунду не дыши.
Арсен крепко закрыл глаза. И тут же вздрогнул: ему в лицо ударила струя из баллончика. Такое впечатление, что Максим облил его лаком для волос.
– Что за дрянь?!
– Твою мимику мы тоже будем транслировать в Сеть, – удовлетворенно проурчал Максим, – твое родное лицо, твои натуральные реакции. Это не вредно, потом умоешься. Дайте ему кто-то зеркало…
Поднесли зеркало. Арсен, едва разлепив ресницы, увидел себя – кожа блестела, лицо казалось темным и зыбким, будто отлитым из ртути.
– Готовность? – повторил человек в белом халате.
– Есть… Арсен, персонажи твоих противников будут портретно похожи. Ты их узнаешь. Теперь закрой глаза, чтобы голова не кружилась. По команде откроешь.
Арсен снова зажмурился. Ничего не происходило. Он различал чье-то дыхание, шелест одежды, еле слышный шум кондиционеров…
– Раз, два, три! – послышался счет, живо напомнивший Арсену детскую площадку. – Ты в игре!
Он стоял у подножия горы. Журчала вода: рядом вертелось мельничное колесо. Одно колесо, без мельницы. Гора казалась очень крутой, склон ее снизу был сдобрен газоном, ближе к вершине начинался песок, а еще выше – камни. Верхушка горы блестела круглой шапочкой льда.
– Ну ни фига себе, – сказал Арсен и не услышал своего голоса.
Внизу, на краю зрения, по-прежнему мерцали три шкалы. Каждая была заполнена только на одно деление: «Выносливость 1». «Сила удара 1». «Защита 0».
Арсен поглядел вниз, на свое тело. Увидел чужие руки с непропорционально огромными кулачищами. Попробовал расслабить пальцы – кулаки разжались, Арсен мог видеть теперь ладони, бугристые и мозолистые. К его удивлению, ладони оказались исписаны, как у школьника на экзамене: «Сила есть – ума не надо». «Морда просит кирпича». «Ну, чего уставился?»
Он опустил руки. Переступил с ноги на ногу. Тело слушалось. Он двинулся наверх, сперва ощущая под ногами траву, потом песок. Потом у него сбилось дыхание: склон был очень крутым…
С противоположной стороны горы показался один из его противников. Теперь Арсен смог лучше оценить, как выглядит со стороны: у чужого персонажа был огромный мускулистый корпус и руки с чудовищными кулаками, а всю одежду составляли боксерские атласные трусы. Голова на мощной шее казалась очень маленькой, и это была голова Толика, его объемный портрет.
Арсен остановился. Толик, беззвучно шевеля губами, надвинулся на него своим необъятным телом – и вдруг саданул кулаком по уху, и Арсен не успел увернуться.
Перед глазами зажглись нарисованные звезды, будто в комиксе. Арсен перевернулся, запрыгал мячом, в следующую секунду обнаружил себя лежащим на траве. Гудела голова, бухало в груди сердце, но боли не было. Перед глазами, будто на экране, высветилась служебная информация: «Сила принятого удара один. Царь горы – Анатолий. Время до победы: пятьдесят две… пятьдесят одна… пятьдесят… сорок девять…»
Арсен поднялся. Гора казалась недостижимой, ее ледяная шапка сияла. Лед, наверное, скользкий. Эти- то двое сидят за мониторами, не чувствуют ни ударов, ни падений, а только глядят, как кувыркаются на экране человечки. Отстраненность в боевой игре – преимущество, надо бы сказать об этом разработчикам…
Он увидел Толика, победно размахивающего кулаками. И в следующую секунду – его же, катящегося по склону вниз. «Царь горы – Анна. Время до победы: пятьдесят шесть, пятьдесят пять…»
Ну и примитивная штука. Такие игры были популярны во времена Арсенового младенчества: на мутных экранах прыгали каратисты, у каждого было по три или четыре движения. Ни сеттинга приличного, ни истории, ни стратегии… Что там говорил Максим про возможность «прокачивать» параметры персонажа?
Он огляделся. Совсем недалеко, у подножия, стояло чучело на шесте, с кожаным мячом на месте головы. «Царь горы – Анна. Время до победы: сорок пять, сорок четыре…»
Толик поднимался по самой крутой части склона. Его ноги тяжело бухали о камень, но больше ничего не было слышно. Интересно, а Толик и Аня знают, что я – в «шубе»? Вряд ли. Они могут только гадать. Каждый из нас открыл свой жребий в отдельной комнате…
Опять кто-то скатился по склону. «Царь горы – Анатолий. Время до победы: пятьдесят семь, пятьдесят шесть…»
Арсен подошел к чучелу. Две перекрещенные палки, ухмыляющаяся рожа на круглой кожаной голове, боксерские перчатки. Как с этим тренироваться? Арсен размахнулся и ударил «в тыкву». Одним кулаком, другим. Чучело раскачивалось, не переставая ухмыляться, слева внизу появилась новая шкала: «Прогресс»…
«Сила удара плюс один. Защита плюс один. Сила удара плюс два. Защита плюс два. Сила удара плюс три…»
«Царь горы – Анатолий. Время до победы: двадцать три, двадцать две, двадцать…»
Арсен любил стратегические игры. Не шутеры-стрелялки, не квесты: только стратегички, да и Министр был прежде всего стратегом, а потом уже персонажем ролевой игры. Набраться опыта, получить новые возможности, научиться гончарному делу, сделать кувшин. Продать, получить деньги, купить инструменты, сделать амфору. Продать, получить деньги, купить мастерскую, нанять работников… Жизнь была бы идеальной стратегической игрой, если бы не тянулась так долго и если бы не были так неявны связи между затраченным усилием – и результатом.
А теперь эта связь была кристально чистой. Усилие – результат. Удар – победа.
Он рванул по склону вверх. Под ногами зашелестел песок – очень реальное ощущение, когда
